No debemos renunciar a nuestro derecho a conducir libremente.

Una de las alegrías de la era de los discos de vinilo era recibir el nuevo álbum de tu banda favorita el día del lanzamiento y volver a casa para escucharlo. Hice exactamente eso el 12 de febrero de 1981 cuando compré Moving Pictures para la gran banda canadiense Rush. Mi canción favorita, y que todavía valía la pena escuchar, era Red Barchetta. Describe un mundo en el que, con los coches privados prohibidos, el narrador tiene que colarse todos los domingos para conducir ilegalmente su deportivo italiano con un nombre secreto.

Pensé que la pista era genial, pero no razonable. ¿Quién podría imaginar un mundo en el que los coches privados estuvieran prohibidos? Incluso en la Unión Soviética, si pudieras tener uno, no te impedirían conducirlo. Ningún gobierno les quitará los autos a las personas.

Bueno, los gobiernos occidentales no hicieron exactamente eso, así es. Pero hay defensores de la prohibición de automóviles en algunas grandes ciudades, y un día un débil alcalde rojo y verde en algún lugar de Europa seguramente sucumbirá a ella. Mientras tanto, nuestros líderes están haciendo cada vez menos.

Para empezar, la mejor tecnología actualmente aplicable a los automóviles -el motor de combustión interna más la batería- se retira del mercado en apenas ocho años. Nos dicen que para entonces los coches eléctricos serán mejores y más baratos. Es difícil estar seguro de eso, o tendremos la electricidad para hacerlo funcionar.

El viaje por carretera de la comedia de Jack Rear (En el Daily Telegraph del 25 de julio) muestra que recorrer cualquier distancia en un coche eléctrico se parece más a un viaje en autobús en la Inglaterra de Jane Austen que a cualquier cosa a la que estemos acostumbrados. Así como tuviste que ensayar dónde puedes cambiar de caballo y dónde pasar la noche, ahora debes decidir dónde están los cargadores, si tu auto los alcanzará y qué hacer mientras esperas. Y al menos Jane puede mantenerse en una posada de entrenamiento en lugar de tener que sentarse en el estacionamiento de Tesco.

Nadie tuvo que reemplazar los caballos con automóviles. La tecnología era claramente superior. Si lo mismo ocurriera con los autos eléctricos, la gente los elegiría de todos modos. Si no, la prohibición sería muy reaccionaria y no muy popular.

Pero esto no se trata sólo de tecnología. Se trata del florecimiento humano. La bicicleta inicialmente permitía a las personas moverse de donde vivían. El coche se ha ampliado significativamente. El camión y la furgoneta de reparto transportaban las mercancías por todo el país, y el coche daba acceso a la gente a esta enorme selección. La gente puede salir sin importar el clima. Pueden comprar suficiente comida para una semana y hacer tiempo para las cosas que les gusta hacer. Los discapacitados, los ancianos o simplemente aquellos que buscan pasar el día en un lugar diferente pueden llegar a donde necesitan ir.

Está claro que no hay alternativa al coche fuera de las zonas urbanas. Pero, incluso en las grandes ciudades, el transporte público nunca hará todo lo que necesitamos. Va hacia donde los planificadores quieren y cuando los sindicatos del transporte lo permiten. No todo el mundo quiere viajar al centro oa lo largo de la línea de metro. Sólo un coche privado, que esté bajo control, puede llevarte a donde quieras. Muchos de nuestros gobernantes modernos preferirían que no hicieras eso.

Por eso les gustan los barrios con poco tráfico (LTN). Su agenda oculta es hacer que el uso del automóvil sea doloroso y complicado, no solo dentro de los LTN sino también fuera de ellos. De hecho, los LTN no desplazan el tráfico, simplemente lo matan. Disminución del uso del automóvil (aunque a menudo sigue habiendo congestión). Las personas que pueden acceder a tiendas cercanas, familiares o amigos, ya no pueden. Incluso en el Londres moderno, no todos son hipsters urbanos en bicicleta. En cambio, las perspectivas se reducen permanentemente y la vida se vuelve más compleja, más difícil y más costosa.

En la mente de nuestros planificadores, un automóvil solo puede vivir bajo ciertas condiciones. Los coches tienen que ser cajas súper seguras, pesadas y feas como vehículos blindados de transporte de personal. Debe haber límites de velocidad vinculados al GPS y precios de las carreteras para que el gobierno sepa dónde se encuentra y pueda controlar cuándo sale. En realidad, preferirían que no tuvieras un auto en absoluto, sino que lo alquilaras por horas.

Sin embargo, los coches son mucho más que eso. Se trata de un estilo de vida que parece estar desapareciendo rápidamente.

Los autos tienen que ver con la libertad: ir a donde quieras y que nadie diga que no puedes. Por eso se asocian con el crecimiento. Una de las señales más frustrantes hoy en día es que muchos jóvenes no pueden y no quieren conducir.

Los autos también deben tener que ver con la belleza. Representan a la sociedad que los hizo. La Alemania Oriental comunista produjo el Trabant. La China comunista produce fondos al estilo del Politburó. La civilización occidental ha producido el Volkswagen Beetle y Mini, el Ferrari Testarossa y el tipo Jag-E, símbolos de logro, individualidad y poder.

Y los autos tienen que ver con la emoción. El Fiat 500 recorre las calles de Florencia. La euforia de quemar la Midi Highway con los Alpes a lo lejos. La sensación de anticipación de caminar por la autopista urbana, Nueva York o Chicago se eleva más adelante, mientras los letreros parpadean y las rampas parpadean.

La extrañaremos cuando se haya ido. Y esta vez está más cerca de lo que piensas.