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Johannesburg – i leoni in uno zoo sudafricano catturati Corona virus dei loro gestori sono stati malati per più di tre settimane e hanno continuato i test per un massimo di sette settimane, secondo un nuovo studio che ha sollevato preoccupazioni sulla diffusione del virus tra gli animali in natura.

Non è chiaro quanto virus abbiano portato i leoni o se siano stati attivamente contagiosi per tutta la durata dei loro test. I ricercatori hanno affermato che periodi prolungati di infezione nei grandi felini possono aumentare il rischio che la malattia si diffonda più ampiamente in natura e infetti altre specie. Ciò alla fine potrebbe rendere questo virus endemico tra gli animali selvatici e, nel peggiore dei casi, dare origine a nuove varianti che possono saltare agli esseri umani.

Studia all’Università di Pretoria È il primo del suo genere in Africa. I ricercatori hanno iniziato a monitorare la fauna selvatica in cattività negli zoo e nei parchi di conservazione dopo una tigre allo zoo del Bronx malato con il coronavirus nell’aprile 2020, secondo la professoressa Maritje Venter, ricercatrice principale dello studio.

Il team di ricerca ha monitorato due puma che sono stati infettati dal virus Corona in uno zoo privato nel luglio 2020, durante la prima ondata epidemica in Sud Africa. Sono iniziati i sintomi del puma, che non è originario del Sud Africa, tra cui perdita di appetito, diarrea, naso che cola e tosse persistente. Entrambi i gatti si sono ripresi completamente dopo 23 giorni.

Dopo circa un anno nello stesso zoo, tre leoni hanno iniziato a mostrare sintomi simili. Uno dei leoni aveva la polmonite. Anche l’addestratore di leoni e l’ingegnere dello zoo sono risultati positivi al virus.

Questa volta, i ricercatori sono stati in grado di sequenziare i campioni e hanno scoperto che i leoni e il loro conduttore erano stati infettati dallo stesso tipo di delta. La malattia che i leoni hanno sviluppato, specialmente nelle femmine più anziane, ha mostrato che gli animali, come gli esseri umani, possono mostrare gravi sintomi delta, che hanno portato all’epidemia più mortale in Sud Africa.

I leoni si sono ripresi dopo 25 giorni, ma i test PCR sono risultati positivi per altre tre settimane. I test di reazione a catena della polimerasi (PCR) amplificano il materiale genetico del virus e quindi possono rilevarne anche quantità molto piccole. I dati indicavano che la quantità di virus trasportati dai leoni era diminuita durante quelle settimane e non era chiaro esattamente quando fossero contagiosi.

In un ambiente in cattività, gli animali sono stati tenuti in quarantena, ma nei grandi parchi sparsi in tutto il Sud Africa, dove i leoni sono un’attrazione pubblica comune, controllare i focolai può essere «estremamente difficile», afferma lo studio, soprattutto se non fatto. . Gli esseri umani spesso si nutrono di questi leoni piuttosto che cacciare se stessi, il che aumenta la loro esposizione.

ha detto il dottor Venter, un professore di virologia medica, che ha collaborato con un veterinario della fauna selvatica per lo studio. Gli animali sono stati infettati abbastanza a lungo, ha detto, «che il virus può subire mutazioni, ma il pericolo è che se ti trovi in ​​un santuario della fauna selvatica e si diffonde in natura potrebbe diventare un’epidemia».

Il coronavirus che sta guidando la pandemia globale probabilmente ha avuto origine nei pipistrelli e alla fine è passato agli esseri umani, in quella che è nota come infezione «indiretta».

Gli scienziati avvertono che le infezioni di «rimbalzo» degli esseri umani che infettano gli animali – come è successo con visoni, cervi e gatti domestici – possono distruggere interi ecosistemi in natura. Le infezioni che hanno raggiunto la natura possono anche espandere la capacità del virus di diffondersi incontrollato e mutare negli animali, mutando potenzialmente in forme pericolose per l’uomo.

Un fenomeno ben studiato include Infezione tra un gran numero di visoni in cattività. In un allevamento di visoni in Danimarca, il virus è mutato in un nuovo ceppo durante il passaggio dall’uomo al visone, provocando la macellazione di massa di animali in tutto il paese e in Europa per impedirne la propagazione all’uomo.

Al contrario, lo studio sudafricano includeva piccoli focolai, ma il dottor Venter ha osservato che l’epidemia di visone mostra il potenziale rischio di un focolaio più grande nella fauna selvatica.