NPR: Boeing Starliner finalmente lanzado con dos astronautas de la NASA

CABO CAÑAVERAL, Fla. – La tercera vez es la vencida.

La tan esperada cápsula espacial Starliner de Boeing despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral con dos astronautas de la NASA a bordo y alcanzó la órbita unos doce minutos después. La tripulación pasará las próximas 25 horas corriendo para alcanzar la Estación Espacial Internacional.

Esta misión marca la primera vez que una cápsula comercial transporta humanos y está programada para atracar en la estación el jueves alrededor de las 12:15 p.m. ET, con los astronautas Barry «Butch» Wilmore como comandante y Sunita «Sonny» Williams como piloto de la misión.

Este fue el tercer intento de lanzamiento de Starliner. La cuenta atrás se detuvo el sábado cuando faltaban menos de cuatro minutos para el final del partido. El motivo fue un problema con las computadoras de vuelo que controlaban el lanzamiento. El proveedor de lanzamiento ULA reemplazó la fuente de alimentación del sistema y autorizó su lanzamiento el miércoles. Esto se produjo después de que un intento de lanzamiento fuera cancelado el mes pasado debido al mal funcionamiento de la válvula en la etapa superior del cohete Atlas V Centaur.

Mientras solucionaba este problema, Boeing descubrió otro problema: una fuga de helio. El gas se utiliza en el sistema de propulsión del Starliner. Después de revisar los datos, la NASA confiaba en que Boeing sería capaz de realizar la misión con éxito.

Con todos estos problemas solucionados, y el Starliner en camino a la estación espacial, parece que este tercer intento va realmente a la vencida. Ahora lanzados, Willmore y Williams llevarán a Starliner en su vuelo inaugural, poniendo a prueba el vehículo antes de las misiones operativas de la NASA. Después de que se retirara el transbordador espacial en 2011, la NASA se asoció con dos compañías comerciales, Boeing y SpaceX, para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial.

Pero Boeing se ha quedado atrás de su homólogo de transporte espacial comercial, SpaceX, que ya ha realizado nueve misiones para la NASA y otros cuatro vuelos privados. Una misión Starliner no tripulada en 2019 no logró llegar a la estación, en parte debido a una falla en el código de la computadora de vuelo. La NASA y Boeing consideraron un éxito el relanzamiento del lanzamiento en 2022, pero más tarde se descubrieron problemas con los sistemas de paracaídas de la cápsula.

El análisis también encontró que la cinta utilizada para gestionar cientos de pies de cable dentro de la nave espacial era inflamable. Boeing solucionó estos problemas y obtuvo el visto bueno de la NASA para un lanzamiento con tripulación.

Pero ese primer intento de lanzar esta misión tripulada el mes pasado fue cancelado debido a un problema con el cohete responsable de dar al Starliner un enorme impulso al espacio.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore (izquierda) y Sonny Williams usan trajes espaciales Boeing cuando abandonan el edificio de operaciones y salen de la plataforma de lanzamiento el miércoles en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Es el tercer viaje al espacio para ambos.

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Miguel J. Rodríguez Carrillo/AFP vía Getty Images/AFP

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Willmore y Williams probarán los sistemas clave del Starliner durante el acoplamiento con la estación espacial, incluido el soporte vital y las comunicaciones. Si bien la nave espacial puede volar por sí sola, el dúo probará los controles manuales de la nave a medida que se acerque al puesto orbital.

La tripulación pasará aproximadamente una semana a bordo de la estación con un aterrizaje programado bajo un dosel de paracaídas en el suroeste de EE. UU., y los equipos de la NASA y Boeing revisarán los datos de este vuelo antes de certificar el vehículo para la misión operativa. La NASA planea dividir los vuelos de astronautas entre Boeing y SpaceX, con viajes a la Estación Espacial Internacional aproximadamente cada seis meses.