Nuevo mapa de Marte te permite ‘ver todo el planeta a la vez’

Un nuevo mapa global de Marte ofrece una nueva perspectiva del planeta.

El mapa, publicado a principios de este mes, se compiló a partir de 3.000 imágenes tomadas por la nave espacial de los Emiratos Árabes Unidos y muestra el planeta rojo en su verdadera luz.

«Todos estos son colores normales en Marte», dijo Dimitra Atre, científica investigadora del Centro de Ciencias Espaciales de NYU Abu Dhabi.

El principal objetivo científico de Hope, que entró en órbita alrededor de Marte hace poco más de dos años, es estudiar cómo las tormentas de polvo y otras condiciones atmosféricas cerca de la superficie afectan la velocidad a la que el aire marciano escapa al espacio exterior.

Pero el orbitador también lleva una cámara.

Cuando el Dr. Atree vio la primera imagen que envió Hope, dijo: «Quedé impresionado por la calidad de la imagen, que muestra todo el disco». «Nunca antes había visto Marte así».

Los mapas de Marte no son nada nuevo. En la década de 1890, el empresario estadounidense Percival Lowell usó su fortuna para construir el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y mientras miraba a Marte a través de un telescopio de 24 pulgadas, dibujó lo que pensó que eran canales artificiales construidos por la civilización marciana. (Notó estructuras en forma de radios en Venus; más tarde se reveló que, sin darse cuenta, pudo haber girado su telescopio hacia un espejo y estaba mirando la parte posterior de su globo ocular).

En la era espacial, muchas naves espaciales han volado o han entrado en órbita alrededor de Marte.

Pero los orbitadores anteriores, como el Mars Global Surveyor de la NASA y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, generalmente se acercaron mucho a la superficie de Marte, generalmente en órbitas diseñadas para pasar una y otra vez sobre un lugar específico a la misma hora del día. Estas imágenes proporcionaron detalles cada vez más nítidos de la superficie, incluidas dunas, barrancos y rocas que rodaban colina abajo.

“Estas son imágenes asombrosas y hermosas”, dijo el Dr. Atre. «Pero no ves todo el planeta a la vez». Las condiciones de iluminación que varían de un lugar a otro dificultan la creación de una vista global única.

Las condiciones de iluminación no son un problema para otros tipos de mapas. El Escáner Global tenía un altímetro que hacía rebotar el rayo láser en la superficie. Al medir el tiempo que tarda un pulso de luz en viajar a una superficie y regresar, el instrumento puede medir la altura de cada rincón y grieta en la superficie. Los científicos utilizaron los datos para crear un mapa topográfico detallado.

Para un espectador en luz visible, el Telescopio Espacial Hubble, que está en órbita terrestre, puede ver un lado completo de Marte. Los científicos han unido muchas de estas imágenes en un mapa global similar al nuevo mapa de la nave espacial Hope.

Pero Marte, en su punto más cercano, está aproximadamente a 34 millones de millas de la Tierra, por lo que las imágenes del Hubble carecen de nitidez. Hope viaja alrededor de Marte en una órbita elíptica que va desde 12,400 millas hasta 27,000 millas sobre la superficie de Marte. Esto es mucho más alto que el Mars Reconnaissance Orbiter, pero mucho más cerca que el Hubble.

«Pensamos, bueno, deberíamos tener un atlas, porque podríamos ser capaces de obtener imágenes de Marte durante varios años», dijo el Dr. Atree. «Entonces, primero deberíamos tener un atlas en el que no solo mapeemos todo el planeta, sino que mostremos cómo cambia en el transcurso del año marciano».

El Dr. Atree pudo encontrar fotos con condiciones de iluminación similares para unirlas, omitiendo fotos donde las nubes oscurecían la superficie. El proceso tomó meses. «Es muy difícil eliminar todos los límites y esas cosas», dijo.

El Dr. Otri dijo que él y sus colegas actualmente están escribiendo un artículo científico para describir el algoritmo que crearon. El mismo método podría aplicarse a otras naves espaciales que visiten otros mundos, incluido el Júpiter Icy Moons Explorer o Juice de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó el viernes.

«Estas lunas heladas se ven muy hermosas», dijo el Dr. Atri. «Así que deberíamos poder aplicar el mismo método».