Paleontólogos descubren tumba de elefante de seis millones de años en Florida

Mientras excavaba a lo largo del lecho de un río seco en el norte de Florida, un equipo de paleontólogos y voluntarios del Museo de Historia Natural de Florida ha desenterrado una colección de huesos de una especie de elefante que vivió en el área durante la era del Mioceno, que se extendía desde hace 23 millones de años. hace a 5,33 millones de años.

Los ancestros de los elefantes, conocidos como gomphotheres, se extinguieron hace mucho tiempo. Pero hace casi seis millones de años, habitaban lo que ahora es el norte de Florida en números asombrosos. Por alguna razón, parece que los huesos de varios gomphotheres terminaron exactamente en el mismo lugar a lo largo de las orillas de un antiguo río cerca de la ciudad moderna de Moonbrook, formando lo que podría llamarse un «cementerio de elefantes».

Isaac Magallanes con un colmillo de bebé. ( Museo de Florida )

Los restos óseos fosilizados desenterrados por investigadores del Museo de Historia Natural de Florida incluían animales que murieron cientos de años después, en algunos casos. Sin embargo, sus huesos fueron encontrados en el mismo lugar, lo que indica que algún fenómeno natural único debe haber sido el responsable de esta acumulación intergeneracional.

Afortunadamente, muchos de los esqueletos de elefantes antiguos que se encontraron estaban casi intactos, incluido el esqueleto de un adulto completamente desarrollado. Esto dio a los paleontólogos una oportunidad única para estudiar la anatomía de una criatura enorme y magnífica que deambulaba por América del Norte tan libremente como los elefantes modernos deambulan por África en la actualidad.

El cráneo de un gonfoterio adulto (primer plano, colmillo cubierto con yeso blanco) se separó del cuerpo principal (parte posterior, cubierta con yeso) antes de ser conservado. (Christine Gracia / Museo de Florida )

“Este es un descubrimiento único en la vida”, dijo en un comunicado el líder de excavación Jonathan Bloch, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida. un permiso emitido por esa institución. «Es el esqueleto de gonfoterio más completo de este período en Florida y se encuentra entre los mejores de América del Norte».

Celebrando los asombrosos descubrimientos de las excavaciones de Moonbrook

Las exploraciones del lecho del río prehistórico en las afueras de Moonbrook comenzaron a principios de 2022, cuando científicos y voluntarios descendieron al área con la intención expresa de encontrar fósiles antiguos dejados por animales que vivieron allí en un pasado increíblemente lejano.

Hace entre cinco y 5,5 millones de años, durante el Mioceno tardío y el Plioceno temprano, el ahora Río Muerto era un próspero ecosistema de agua dulce habitado por una sorprendente variedad de peces, anfibios, reptiles y aves acuáticas. Grandes mamíferos como el gonfoterio también solían ir allí para beber agua.

Casi inmediatamente después de comenzar sus excavaciones, los participantes gritaron el nombre apropiado Excavación de fósiles de Moonbrook Ha comenzado el descubrimiento de huesos de gomphothere. Mientras continuaban las excavaciones, uno de los voluntarios del proyecto, un profesor de química jubilado de Moonbrook llamado Dean Warner, se encontró con los restos fosilizados de un animal inusualmente grande.

«Empecé a recibir golpes en el dedo del pie y en los huesos del tobillo uno por uno», recuerda Warner. Mientras continuaba cavando, resultó ser el cúbito y el radio. [long arm bones] Ha comenzado a desarrollarse».

Finalmente, se encontró un esqueleto completo de gonfoterio adulto en ese lugar y, a medida que continuaban las excavaciones, los científicos y voluntarios encontraron otros esqueletos intactos, de un total de siete animales jóvenes.

Dejar; Voluntario con mandíbula gomphothere. bien; Richard Hulbert, director de Vertebrate Paleontology Collections, añadió goma de mascar a los fósiles del «lecho de hueso de elefante». ( Museo de Florida )

Si bien el gonfoterio adulto era grande en comparación con los miembros de otras especies antiguas del fondo del río, solo era comparable en tamaño a un elefante africano adulto moderno. El gonfoterio de cinco a seis millones de años medía aproximadamente 2,4 metros (ocho pies) de largo, mientras que su cráneo y sus colmillos medían poco más de 2,7 metros (nueve pies) de adelante hacia atrás. Estas dimensiones lo convierten en el esqueleto de gonfoterio más grande recuperado en cualquier lugar.

«Los huesos no solo eran mucho más grandes que los de cualquier otro individuo que hayamos visto, sino que en realidad estaban en su lugar como si el animal acabara de acostarse y morir», señaló Bloch, pareciendo confirmar que se trataba de una especie de elefante. Un cementerio donde los animales venían a menudo a vivir sus últimos días.

Los gomphotheres se pueden identificar aproximadamente por sus colmillos, que tienen formas, orientaciones y patrones de bandas únicos que varían según el grupo. (Ilustraciones de Pedro Toledo / Museo de Florida )

Un cementerio de elefantes no deseado

Los científicos niegan que los elefantes puedan elegir deliberadamente un lugar para morir. Pero esto no desacredita necesariamente el concepto de un cementerio de elefantes. Puede ser que los elefantes viejos o enfermos prefieran acostarse y descansar cerca de fuentes de agua dulce familiares, y si eso sucedió en el área alrededor de Moonbrook hace millones de años, explicaría cómo tantos gomphotheres se extinguieron en el mismo lugar. Esto haría de ese sitio un cementerio de elefantes de facto, incluso si los propios elefantes no lo pensaran de esa manera.

A partir de ahora, los paleontólogos responsables de este sorprendente descubrimiento tienen una teoría diferente. Especulan que el adulto sano Gomphithyir se había ahogado donde se encontró su esqueleto, pero los cadáveres de otros animales antiguos habían sido arrastrados al río durante las inundaciones y depositados en ese lugar porque estaban en un recodo del río. . Con el tiempo, los esqueletos comenzaron a acumularse, dando la impresión de que habían venido allí a propósito para morir.

Descubre la verdad sobre los misteriosos ancestros de los elefantes de Florida

Cualquiera que sea la verdad sobre su origen, no hay duda de que el descubrimiento de este prehistórico cementerio de elefantes es un golpe de tremenda suerte.

«Fue muy emocionante porque nos dio la oportunidad no solo de ver lo que los adultos podían hacer [gomphothere] Se vería, pero también para documentar cada hueso en su estructura con mucho cuidado”, dijo Jonathan Bloch a un entrevistador de ciencia viva .

«Eso es emocionante desde una perspectiva científica si estás tratando de comprender la anatomía de estos animales y algo sobre su biología y evolución».

Gomphotheres fue uno de los más diversos de todos los organismos microscópicos y se extendió a casi todos los continentes durante su reinado de 20 millones de años. (Meralda Clark / Museo de Florida )

Durante la época del Mioceno, estos parientes de elefantes modernos ocuparon las sabanas abiertas que se pueden encontrar en África, Eurasia y las Américas. Pero los pastizales comenzaron a reemplazar muchas de estas sabanas de América del Norte, y la competencia cada vez más intensa por los preciados recursos llevó a los gonfoterios a la extinción hace aproximadamente 1,6 millones de años.

Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre la vida y el estilo de vida de esta especie extinta hace mucho tiempo. Pero los investigadores del Museo de Historia Natural de Florida están entusiasmados con lo mucho que pueden aprender del estudio de fósiles de gonfoterios bien conservados que se encuentran a lo largo de un antiguo lecho de río en Florida.

Eventualmente, los huesos fosilizados del animal adulto saludable serán reconstruidos y exhibidos al público en el museo, junto a los esqueletos de mamuts y forrajeadores que ya forman parte de la extensa colección de fósiles del museo.

Foto superior: Investigadores y voluntarios del Museo de Historia Natural de Florida descubrieron restos antiguos de varios ancestros de elefantes en un yacimiento de fósiles en el norte de Florida. Fuente: Christine Grace / Museo de Florida

Por Nathan Valdi