Perseverante rover descubre ‘tesoro’ de materia orgánica en Marte

perforación en el delta

La ubicación del delta hace que el cráter Jezero, que se extiende a lo largo de 45 kilómetros (28 millas), sea especialmente Gran interés para los científicos de la NASA. La característica geológica en forma de abanico, una vez ubicada donde un río se encontraba con un lago, conserva capas de la historia marciana en rocas sedimentarias, que se formaron cuando las partículas se fusionaron en este entorno anteriormente acuoso.

El rover examinó el suelo del cráter y encontró evidencia de rocas ígneas o ígneas. Durante su segunda campaña para estudiar el delta en los últimos cinco meses, Perseverance ha encontrado ricas capas de rocas sedimentarias que se suman más a la historia del clima y el medio ambiente del antiguo Marte.

«El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas, formadas a partir de la cristalización del magma, descubiertas en el suelo del cráter», dijo Farley.

«Esta yuxtaposición nos brinda una rica comprensión de la historia geológica después de que se formó el cráter y una variedad de muestras. Por ejemplo, encontramos arenisca con granos y fragmentos de roca que se crearon lejos del cráter Jezero».

El equipo de expedición nombró una de las rocas que Perseverance tomó como muestra Wildcat Ridge. Las rocas probablemente se formaron cuando el lodo y la arena se asentaron en un lago de agua salada donde se evaporaron hace miles de millones de años. El rover raspó la superficie de la roca y la analizó con una herramienta conocida como Raman & Luminescence for Organics & Chemicals Survey, o SHERLOC.

Este láser de aturdimiento sólido como una roca actúa como una luz negra ficticia para detectar productos químicos, metales y materia orgánica, dijo Sunanda Sharma, científica de Sherlock en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena.

El análisis del dispositivo reveló que los minerales orgánicos son probablemente moléculas aromáticas o estables de carbono e hidrógeno, que están unidas a sulfatos. Los minerales de sulfato, que a menudo se encuentran dentro de las capas de rocas sedimentarias, conservan información sobre los entornos acuáticos en los que se formaron.

Las moléculas orgánicas son de interés en Marte porque son los componentes básicos de la vida, como el carbono, el hidrógeno y el oxígeno, así como el nitrógeno, el fósforo y el azufre. No todas las moléculas orgánicas requieren vida para formarse porque algunas pueden crearse a través de procesos químicos.

«Si bien el descubrimiento de esta clase de materia orgánica por sí solo no significa de manera concluyente que existió vida, este conjunto de observaciones comienza a parecerse a algunas de las cosas que hemos visto aquí en la Tierra», dijo Sharma. «En pocas palabras, si esta búsqueda del tesoro es para posibles signos de vida en otro planeta, la materia orgánica es evidencia. Y estamos obteniendo evidencia cada vez más fuerte a medida que avanzamos en nuestra campaña delta».

Tanto Perseverance como el rover Curiosity han encontrado materia orgánica antes en la superficie de Marte. Pero esta vez, el descubrimiento ocurrió en un área donde alguna vez pudo haber existido vida.

“En el pasado lejano, la arena, el lodo y las sales que ahora componen el espécimen de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que la vida habría prosperado”, dijo Farley.

«El hecho de que se encuentre materia orgánica en tales rocas sedimentarias, que se sabe que conservan fósiles de vida antigua aquí en la Tierra, es importante. Sin embargo, por más persistentes que sean nuestros instrumentos a bordo, habrá que probar otras conclusiones sobre lo que hay en el Wildcat. Ridge esperará hasta que sea devuelto a la Tierra para un estudio en profundidad como parte de la campaña de devolución de muestras de Marte de la agencia».

Devolver las muestras a la Tierra

Las muestras recolectadas hasta ahora, dijo Farley, representan una riqueza de diversidad de regiones clave dentro del cráter y delta, donde el equipo de persistencia está interesado en depositar algunos de los tubos de recolección en un sitio específico de Marte en aproximadamente dos meses.

Una vez que el rover deposite las muestras en este caché, continuará explorando el delta.

Las misiones futuras pueden recolectar estas muestras y devolverlas a la Tierra para su análisis utilizando algunas de las herramientas más sensibles y avanzadas del planeta. Farley dijo que es poco probable que la perseverancia encuentre evidencia indiscutible de vida en Marte porque la carga de probar su fundación en otro planeta es demasiado alta.

«He estudiado la habitabilidad y la geología marcianas durante la mayor parte de mi carrera y conozco de primera mano el increíble valor científico de devolver a la Tierra una colección cuidadosamente recolectada de rocas marcianas», dijo Laurie Lichen, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. .

«Estar a semanas de liberar asombrosos especímenes de perseverancia y solo a años de traerlos a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlos con gran detalle es realmente extraordinario. Aprenderemos mucho».

Algunas de las diversas rocas del delta estaban separadas por unos 20 m (65,6 pies) y cada una contaba historias diferentes.

Una pieza de arenisca, llamada Skinner Ridge, es evidencia de material rocoso que probablemente fue llevado al cráter desde cientos de millas de distancia, lo que representa material que el rover no podría viajar durante su misión. Wildcat Ridge, por otro lado, conserva evidencia de lodo y azufre que se ha agrupado y formado en las rocas.

Una vez que las muestras están en los laboratorios de la Tierra, pueden revelar información sobre entornos marcianos potencialmente habitables, como la química, la temperatura y cuándo se depositó el material en el lago.

«Creo que es seguro decir que estas son dos de las muestras más importantes que recolectaremos en esta misión», dijo David Schuster, científico de muestras de retorno de persistencia en la Universidad de California, Berkeley.