¿Por qué preocupa a los conservacionistas la filmación de un raro tigre «dorado» en la India?

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Cuando el guía turístico y fotógrafo de vida silvestre Gaurav Ramnarayanan emprendió un safari la noche del 24 de enero de 2024, no estaba buscando tigres.

El joven de 25 años estaba realizando un recorrido privado por UNESCO sitio de Patrimonio Mundial Parque Nacional Kaziranga, A 430 kilómetros cuadrados Un santuario de vida silvestre en el estado de Assam, en el noreste de la India. Aunque es el hogar de la mayor población de tigres de la región, los avistamientos son raros y el parque es famoso por su otra vida silvestre, incluida la mayor población de rinocerontes de un cuerno del mundo. favorable Un tipo de pájaro colorido.

Esto es lo que Ramnarayanan y sus invitados buscaban esa noche. A última hora de la tarde, mientras estaban sentados en su jeep de safari, el grupo escuchó de repente la llamada de alarma de un ciervo: el sonido que hace un animal cuando ve Un depredador, dice Ramnarayanan. Se puso en marcha, giró en una esquina antes de detener el coche en seco: a unos 700 metros de distancia, había un tigre en la carretera.

«Al principio, cuando lo vi, parecía blanco y no parecía una persona (bengalí) normal». dice Ramnarayanan, quien ha estado guiando recorridos por la vida silvestre y fotografiando grandes felinos desde 2016, cuando fundó su compañía de viajes The Wildside. «He visto suficientes tigres como para saber a primera vista que éste no era uno común y corriente».

Sus sospechas se confirmaron cuando miró al depredador a través del objetivo de la cámara: el gran felino, con sus rayas de color rubio rojizo, era sin duda un raro tigre «dorado».

“El leopardo decidió venir hacia nosotros, no con la intención de atacarnos ni de hacernos daño, sino simplemente para cruzarse en su camino y avanzar para marcar su territorio”, dice Ramnarayanan. Pudo capturar tomas increíbles del tigre mientras caminaba por la carretera, a 100 metros del jeep.

Ramnarayanan publicó una foto en línea y los internautas rápidamente expresaron su admiración por la impresionante foto y el color inusual del tigre.

Pero los tigres dorados, también conocidos como tigres atigrados dorados o tigres fresa, no son una subespecie: son el resultado de una mutación genética que cambia el color de su pelaje.

A pesar de su belleza, su existencia tiene un lado oscuro.

Los tigres dorados, al igual que los tigres blancos y blancos como la nieve, son el resultado de un rasgo recesivo que se manifiesta como una mutación en los genes que producen el color, dice Uma Ramakrishnan, profesora de ecología en el Centro Nacional de Ciencias Biológicas de la India.

Ella compara la mutación con “errores ortográficos en el ADN” que conducen a diferentes combinaciones de colores. En los tigres blancos, la mutación impide el color, mientras que en los tigres dorados, una mutación en el gen llamado «banda ancha» prolonga la producción de feomelanina, un pigmento amarillo rojizo, durante el crecimiento del cabello. Los tigres blancos como la nieve heredan ambos rasgos recesivos, lo que les da una bata blanca con rayas rubias apenas visibles, lo que les da el sobrenombre de «tigre sin rayas».

Y en la naturaleza menos de Uno entre 10.000 Los cachorros de tigre nacen con pelaje blanco y el pelaje dorado es mucho más raro.

Es por eso que a los conservacionistas les preocupa que la aparición de estos tigres pueda ser un síntoma de endogamia en poblaciones aisladas de tigres.

Es más común ver estos patrones de pelaje inusuales en grupos de tigres cautivos, que a menudo están relacionados entre sí, dice Ramakrishnan. Históricamente, los tigres eran blancos. Criado selectivamente Estos genes, a menudo con su descendencia, es por eso que, aunque actualmente no se conocen tigres blancos en estado salvaje (se dice que los últimos fueron… Fue descubierto y baleado en la década de 1950), se acabó. 200 En cautiverio alrededor del mundo.

Si bien no se sabe que la coloración irregular del pelaje tenga efectos adversos para la salud, Endogamia «Puede causar dolencias físicas como cara plana u ojos cruzados, así como otras mutaciones genéticas que pueden debilitar las defensas de un tigre contra las enfermedades», dice Ramakrishnan.

allá Estimado en 30 Los tigres dorados están en cautiverio en todo el mundo, según algunas fuentes, y el Parque Nacional Kaziranga afirma tenerlos cuatroel único conocido en estado salvaje.

Dada la excepcional rareza de este rasgo, «la única manera de que surja», dice Ramakrishnan, es a través de la endogamia o Desviación genéticacualquier Es cuando genes raros se vuelven más comunes por casualidad, algo que aún se está estudiando.

Se han visto tigres dorados en Kaziranga desde 2014, y Ramnarayanan no es el único que los ha capturado con la cámara: en 2020, un fotógrafo de Mumbai Mayrich Hendry Compartió en línea fotografías de su safari en Kaziranga, lo que también causó revuelo en línea.

Aunque es un punto de venta único para los visitantes, el parque no está celebrando: en un comunicado publicado en el sitio web del parque. Cuenta X (anteriormente Twitter) en 2020«Los genes recesivos surgen debido a la endogamia entre una población fragmentada», dijo Rabindra Sharma, investigador de Kaziranga.

alrededor El 70% de los 190 tigres de Assam. Viven en Kaziranga, pero el rápido desarrollo de la zona significa que la vida silvestre está perdiendo sus rutas históricas de migración entre hábitats. a Estudio 2020 Se ha documentado una creciente fragmentación y pérdida de corredores forestales alrededor del parque. Si los tigres de Kaziranga se aíslan más, problemas como la endogamia amenazarán a la población, afirmó. Sharma en su publicación en X.