Pulisic y McKenney se enfrentan como rivales en Italia antes de unir fuerzas en Estados Unidos.

Weston McKenney recordó cuando conoció a Christian Pulisic, un niño de 13 años en un autobús desde un hotel en Carson, California, al campo de entrenamiento.

“Yo estaba sentado detrás de él. Le introduje aire vacío en el oído con un poco de agua”, dijo McKenney. «Tenía miedo de entrar en el ascensor, así que él subía las escaleras conmigo después de practicar todo el tiempo, como 11 tramos de escaleras».

Una docena de años después, son los pilares de la selección estadounidense mientras se prepara para la Copa América de este verano y la Copa del Mundo de 2026, pero el AC Milan de Pulisic será rival secundario cuando se enfrente a la Juventus de McKenney el 27 o 28 de abril. Serie A italiana

«Es muy divertido jugar con él, así que realmente no tengo que preocuparme por él», dijo McKenney riendo durante una conferencia telefónica para promocionar el enfrentamiento del martes.

Ambos encontraron el éxito como adolescentes estadounidenses en Europa, lucharon cuando tenían poco más de 20 años y resurgieron para destacadas temporadas de club cuando tenían 25 años en 2023-24.

Pulisic ha prosperado con el entrenador Stefano Pioli, anotando 10 goles en la Serie A y 13 en total, con nueve goles en la liga y 11 en total con el Chelsea en 2019. Greg Berhalder lo prefería por la izquierda y últimamente pasó a desempeñar el papel de mediocampista ofensivo central.

Pulisic recuperó lo que llamó «esa confianza».

«No creo que sea tan importante encontrar la razón exacta por la que marqué algunos goles más. A veces va y viene en la carrera de un jugador, ambos tenemos que encontrarla de nuevo, y sí, afortunadamente lo hemos hecho».

Originario de Hershey, Pensilvania, Pulisic hizo su debut con el Borussia Dortmund en enero de 2016 cuando tenía 17 años antes de mudarse al Chelsea para la temporada 2019-20. Se convirtió en el primer estadounidense en ganar una medalla al jugar una final de la Liga de Campeones en 2021, pero tuvo problemas para jugar en 2022-23 con su tercer entrenador en cuatro temporadas. En Su libro de 2022Pulisic reveló que luchó contra la depresión durante el invierno 2020-21.

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Mientras Pulisic es extrovertido e introspectivo, McKenney es el extrovertido del equipo nacional de Estados Unidos.

«Quizás sea un poco diferente de Cristo en el sentido de que debería ser feliz», dijo. «Quiero sentirme como en casa, porque al estar tan lejos de mi familia, es muy importante para mí tener una especie de atmósfera familiar y gente con la que pasar el rato».

McKenney habló del próximo enfrentamiento como una competencia por el «derecho de fanfarronear» y que si Pulisic se junta, será hora de jugar videojuegos.

McKenney dijo que extraña el aderezo ranchero y los Cheez-Its en Italia y se rió del hecho de que tenía que mantener las galletas alejadas de Pulisic.

«No puedes darle Cheese-Its a Christian. Él los matará», dijo McKenney.

«Eso es mentira», replicó Pulisic, entre risas.

McKenney mencionó el paso a la Serie A como ideal y señaló que Pulisic tendría que vivir incluso en el campo de golf. Pulisic fue citado diciendo: «El cambio de mentalidad y forma de vida aquí, sentir ese ambiente familiar» y su «rostro se iluminó cuando habló de la confianza de un gran equipo, y eso se cumplió de inmediato».

McKenney nació en Fort Lewis, Washington, pasó gran parte de su juventud en Little Elm, Texas, luego dejó la academia del FC Dallas e hizo su debut profesional a la edad de 18 años con el Schalke de Alemania en mayo de 2017. Fue cedido a la Juventus para la temporada 2020-21 y firmó un contrato de cuatro años en marzo de 2021. Por momentos tuvo problemas y fue cedido al Leeds, que descendió para la segunda mitad de la temporada 2022-23 de la Premier League, luego regresó a la Juventus y se destacó esta temporada. Dirigido por el entrenador Massimiliano Allegri. McKenney lidera al equipo con siete asistencias en 30 partidos de la Serie A.

«Durante el verano, me miré a mí mismo y, para ser completamente honesto, me di cuenta de que había perdido un poco de confianza en mí mismo. La confianza era baja», dijo McKenney.

McKenney recordó una conversación con Allegri cuando comenzaron los entrenamientos de pretemporada el verano pasado.

«Bromeó un poco conmigo y me dijo: Wes, tienes que empezar a correr ahora y dejar de hacerlo al final de la temporada», dijo McKenney. «Así que eso es lo que he estado haciendo».

Está bien correr. Sin espacios interiores reducidos.

McKenney todavía no ha superado su fobia a los ascensores.

«Todavía salgo del ascensor cuando entra más gente», dijo. «Ser atrapado esperando todo el tiempo.»

Ambos hablaron del honor de jugar para Estados Unidos, que llegó a la segunda ronda del torneo en Qatar hace dos años antes de ser eliminado por Holanda como el segundo equipo más joven.

«Al mostrar lo que tuvimos en 2022, creo que abriremos los ojos a un mundo en el que podemos competir y no se nos ve como un equipo que llega hasta el pitido final», dijo McKenney. «Lo somos. Tenemos esa calidad, pero ahora también podemos jugar».

Esperaba un partido alegre en la Copa América, donde Estados Unidos abre contra Bolivia el 23 de junio, juega contra Panamá cuatro días después y concluye la fase de grupos contra Uruguay el 1 de julio.

«Este verano volverá a ser una prueba fantástica, donde podremos mostrar un poco del lado de CONCACAF», se rió McKennie, «y un poco más, se podría decir del lado sucio; no quiero decir eso».

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Ronald Blum, Prensa Asociada