Purdue venció a NC State para llegar al campeonato nacional a pesar del «terrible» juego de Braden Smith.

GLENDALE, Arizona – Braden Smith pasó de aplaudir sarcásticamente lentamente en el suelo a murmurar en el túnel de la arena y sentarse en una silla plegable y explicar por qué fue tan malo en un juego de la Final Four. “Terrible”, de hecho, fue la frase exacta del base armador de segundo año de Purdue. Este autosacrificio continuó por un tiempo. Finalmente, el vestuario se vació y Smith estaba solo en su puesto cuando pasó su entrenador en jefe.

Matt Painter le dio tres fuertes palmadas en la espalda.

“Bien hecho, hombre”, anunció el entrenador de los Boilermakers antes de desaparecer hacia atrás.

«¿mira este?» Smith dijo después de que el pintor se fue. «Así de afortunado soy. Jugué como una mierda y él me dejó durante 40 minutos. Él confía en mí. No todo el mundo puede decir eso».

La buena noticia, como todos señalaron correctamente, fue la victoria por 63-50 sobre NC State y un lugar en el campeonato nacional que la acompañó, todo mientras el motor estuvo funcionando sin aceite durante algunas horas. La cuestión menos reconocida es que realmente sucedió. Uno de los bases del Big Ten pareció, por un tiempo, haber olvidado cómo jugar como base. Teniendo en cuenta los monstruos que hay debajo de la cama de este programa en particular, la idea de que un problema que se resolvió de repente se convierta en un problema nuevamente no es poca cosa.

Cuando Connecticut salte al tanque el lunes y el agua suba hasta la barbilla de Purdue, cinco pérdidas de balón, 1 de 9 tiros y una mayor pasividad en el lado ofensivo por parte de Smith es una muy buena manera de asegurar que Connecticut gane el título nacional. Estos no son los mejores tiros. Sin embargo, es una realidad. El punto de presión que continuará durante el fin de semana; Smith ahora está disparando al 39.2 por ciento desde principios de marzo, y cinco de sus 12 juegos de anotación de un solo dígito en la temporada se produjeron en la postemporada.

Incluso si Burdeos no está preocupado, hay miles aquí y en otros lugares que sí estarán preocupados por Burdeos. «Estoy deseando que llegue el lunes, porque sé que Braden está nervioso y Braden es realmente bueno», dijo el director de desarrollo de jugadores, P.J. Thompson.

El puntaje oficial en realidad muestra a Smith anotando 40 minutos, pero eso no es del todo exacto: después de cometer una falta con 1,9 segundos restantes en la primera mitad, solo para interrumpir el esfuerzo de NC State por un tiro final, se dirigió a la banca. Cayó en su asiento como si se hubiera tragado un trozo de ceniza. Puso su cabeza entre sus manos. Se frotó las sienes. No se veía bien.

Antes de que Smith se uniera, Thompson, un ex armador de Purdue, le dijo que no había otro armador que preferiría dirigir el espectáculo. Es esta relación entre ellos la que Thompson pensó que recibiría una solicitud de fragmentos de película de Smith poco después de que el equipo tuviera una comida de bienvenida en el hotel en el centro de Phoenix, y es en su relación donde Thompson puede calcular la cantidad correcta de gravedad o ligereza. . Eso sacaría a Smith del vórtice.

El sábado por la noche, cuando faltaban momentos para el entretiempo, giró a la derecha e hizo una reverencia.

No estoy preocupado“Le dijo a Smith. Son las seis y estás jugando el peor juego de tu vida..

Fue una especie de selección para un jugador que podría ser más duro consigo mismo que cualquier otro en la sala y que cometió errores inusualmente triviales, como una falta repetida en la primera mitad. Sin ajustes tácticos. No existe una solución integral para Xs-and-Os. Todo era estrés o ansiedad, en opinión de Pinter. Así que Purdue necesitaba conseguir que el cerebro de Braden Smith dejara de castigarse.

cara fuerte, es lo que le dijo el delantero Mason Gillis, una y otra vez, evocando las palabras clave del equipo para lidiar con posibles situaciones fiscales y de negociación. (Si algún equipo tiene ese tipo de punto de referencia, es este).

“Ese es nuestro trabajo: recogerlo”, dijo Gillis. «Recuérdale lo que hizo por nosotros. Recuérdale cómo lo atrapamos. Mantén esa cara fuerte. Estaremos bien».

La multa es relativa. Smith no cometió otra pérdida de balón tras el descanso. También anotó una de sus seis asistencias y no disparó hasta un triple faltando tres minutos y medio para el final, elevando la ventaja a 18 y provocando un tiempo muerto en N.C. State. Un momento de triunfo que Smith recibió con un poco de autodesprecio.

Ya habiendo regresado al lado defensivo, se volvió hacia la multitud. Él frunció los labios. No miró a nadie en particular. Se dio a sí mismo unos largos y cansados ​​aplausos antes de que Gillis llegara para arrastrarlo de regreso a la asamblea. «Soy una persona muy autocrítica», dijo Smith. «Me mantengo con las mayores expectativas posibles. Parece que estamos en el campeonato nacional y estoy un poco decepcionado de mí mismo».

«La única manera es pasar», señaló Painter después del partido. Deje a Smith allí para que lo resuelva como un gesto de confianza. Tres robos y ocho rebotes no significan nada cuando parece que todas las demás partes de tu juego se están desmoronando. “Me gustaría tener una respuesta para ti”, dijo Smith en el vestuario, tan confundido como todos los demás.

Un punto discutible, sin embargo, siempre y cuando no vuelva a suceder. «Cuando es negativo y no dispara con ritmo, perjudica nuestra ofensiva», dijo Thompson. «Y él lo sabe. Pero ese es el objetivo de la película. Tuve la oportunidad de hacerlo bien y jugar por un campeonato nacional».

Burdeos no se mostró partidario de la idea de repetir el sábado. Para explicar cómo luce su compañero de cuarto cuando está enojado, el guardia de los Boilermakers, Fletcher Lower, señaló diciembre. Smith anotó dos puntos en la victoria sobre Iowa State. No estaba muy contento con esto. Luego anotó 53 puntos combinados en juegos contra Alabama y Arizona.

Lauer entiende mejor que nadie cómo Smith puede superar un mal desempeño. Le gusta pensar que puede decir las cosas correctas para desbancar a su base. Seguía recordándole a Smith que, después de todo, iba a jugar en el campeonato nacional. Está tan preocupado como cualquier otro por el éxito de su mensaje.

«Si me escucha, podremos verlo el lunes», dijo Lauer. «Porque jugará mejor».

(Imagen superior: Jamie Squire/Getty Images)