¿Qué pasó cuando una roca del tamaño de Londres chocó contra la Tierra?

Los científicos han descubierto que un meteorito masivo descubierto por primera vez en 2014 provocó un tsunami más grande que cualquier otro conocido en la historia de la humanidad y hirvió los océanos.

La roca espacial, que era 200 veces más grande que la que acabó con los dinosaurios, chocó con la Tierra cuando nuestro planeta estaba en su infancia, hace tres mil millones de años.

Los científicos, con pesados ​​martillos, fueron al lugar del impacto en Sudáfrica para cortar trozos de roca y comprender el accidente.

El equipo también encontró pruebas de que los impactos masivos de asteroides no sólo provocaron devastación en la Tierra, sino que también ayudaron a florecer la vida temprana.

«Sabemos que después de que la Tierra se formó por primera vez, todavía había muchos escombros volando por el espacio que habrían chocado con la Tierra», dice la profesora Nadia Drabon de la Universidad de Harvard, autora principal de la nueva investigación.

«Pero ahora estamos descubriendo que la vida fue realmente resistente a algunos de estos impactos gigantes, y que en realidad prosperó y prosperó», afirma.

El meteorito S2 era mucho más grande que la roca espacial que conocemos más. El que llevó a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años tenía unos 10 kilómetros de ancho, o aproximadamente la altura del Monte Everest.

Pero S2 tenía entre 40 y 60 kilómetros de diámetro y entre 50 y 200 veces más masa.

Ocurrió cuando la Tierra aún estaba en sus primeros años y tenía un aspecto completamente diferente. Era un mundo acuático con sólo unos pocos continentes sobresaliendo del mar. La vida era muy simple: pequeños organismos formados por células individuales.

El lugar del impacto en el cinturón verde del este de Barberton es uno de los lugares más antiguos de la Tierra que contiene los restos de la caída de un meteorito.

La profesora Drabon viajó hasta allí tres veces con sus colegas, adentrándose lo más que pudo en las montañas remotas antes de caminar el resto del camino con mochilas.

Los guardabosques los acompañaron con rifles automáticos para protegerlos de animales salvajes como elefantes o rinocerontes, o incluso de cazadores furtivos en el parque nacional.

Buscaban partículas esféricas, o pequeños fragmentos de roca, dejados por los impactos. Con mazos, recogieron cientos de kilogramos de rocas y las llevaron a los laboratorios para su análisis.

La profesora Drapon guardó las piezas más caras en sus bolsos.

“Normalmente me para el personal de seguridad, pero les hablo de lo emocionante que es la ciencia y luego se aburren mucho y me dejan pasar”, dice.

El equipo ahora ha reconstruido lo que hizo el meteorito S2 mientras se precipitaba violentamente hacia la Tierra. Creó un cráter de 500 kilómetros de profundidad y aplastó rocas que fueron expulsadas a velocidades increíblemente altas para formar una nube que dio la vuelta al mundo.

«Imagínese una nube de lluvia, pero en lugar de gotas de agua que caen, parecen gotas de roca fundida que caen del cielo», dice el profesor Drabon.

Un enorme tsunami habría arrasado el mundo, destrozando el fondo marino y sumergiendo las costas.

El profesor Drabon señala que el tsunami del Océano Índico de 2004 habría palidecido en comparación.

Toda esta energía habría generado enormes cantidades de calor que hirvieron los océanos provocando la evaporación de hasta decenas de metros de agua. También aumentará la temperatura del aire hasta 100 grados centígrados.

El cielo se habría vuelto negro, ahogado por el polvo y las partículas. Si la luz del sol no hubiera penetrado la oscuridad, la vida simple en la tierra o en aguas poco profundas que dependía de la fotosíntesis habría sido eliminada.

Estos impactos son similares a lo que los geólogos han descubierto sobre otros impactos de meteoritos grandes y lo que se sospecha que es S2.

Pero lo que la profesora Drabon y su equipo encontraron a continuación fue sorprendente. La evidencia de las rocas mostró que las perturbaciones violentas condujeron a la producción de nutrientes como el fósforo y el hierro que alimentaban a los organismos simples.

“La vida no sólo fue resiliente, sino que se recuperó muy rápidamente y prosperó”, afirma.

«Es como si te cepillas los dientes por la mañana. Mata el 99,9% de las bacterias, pero por la noche todo ha vuelto, ¿verdad?» Ella dice.

Los nuevos hallazgos sugieren que los grandes impactos fueron como fertilizantes gigantes, que enviaron ingredientes esenciales para la vida como el fósforo a todo el mundo.

También es posible que el tsunami que arrasó el planeta trajera agua rica en hierro desde las profundidades a la superficie, dando energía extra a los primeros microbios.

El profesor Drabon dice que estos hallazgos se suman a la creciente opinión entre los científicos de que la vida temprana fue sustentada por la violenta sucesión de rocas que golpearon la Tierra en sus primeros años.

«Parece que la vida posterior al impacto en realidad enfrentó condiciones realmente favorables que le permitieron florecer», explica.

Los resultados fueron publicados en la revista científica PNAS.