¿Qué tipo de lenguaje hablaban los neandertales?

Los humanos modernos y los neandertales claramente se llevan lo suficientemente bien como para cruzarse entre sí, aunque el nivel de conversación que precedió a estas relaciones románticas entre humanos sigue siendo un tema de considerable incertidumbre. Dado que los fósiles no pueden hablar y que los neandertales desaparecieron mucho antes de que se inventaran los equipos de grabación, los arqueólogos no tienen forma de saber si nuestros primos extintos tenían habilidades lingüísticas bien desarrolladas, aunque el autor de un estudio aún no publicado tiene una crack en Análisis del lenguaje neandertal.

«Es casi seguro que los neandertales hablaban idiomas como el nuestro, pero parecían ser estructuralmente menos complejos y funcionalmente menos flexibles», escribió el autor del estudio Antonio Benítez-Buraco, lingüista de la Universidad de Sevilla. Este hallazgo es el resultado de un análisis multidisciplinario de las capacidades del habla humana antigua, que combina evidencia anatómica, sociocultural, cognitiva, ambiental y genética.

Por ejemplo, el autor muestra que el aparato vocal de los neandertales es muy similar al nuestro, lo que indica que eran capaces de producir la mayoría de los mismos sonidos que nosotros. Asimismo, su audición era similar a la de los humanos modernos, todo lo cual indica que tenían el hardware necesario para la comunicación vocal compleja.

Sin embargo, la forma de la cavidad del cráneo de los neandertales sugiere que sus cerebros eran menos «esféricos» que los nuestros, lo que significa que el tálamo, una región muy involucrada en el procesamiento del lenguaje, puede haber sido menos prominente. Esto, a su vez, ha llevado a la especulación de que los neandertales eran menos capaces de un «pensamiento multimodal» y, por lo tanto, carecían de nuestra capacidad para crear estructuras de lenguaje complejas mediante la combinación de diferentes conceptos.

Además, la relativa simplicidad de las herramientas neandertales sugiere que no compartían nuestra capacidad para el «pensamiento jerárquico» y, por lo tanto, pueden haber sido incapaces de construir frases u oraciones complejas. Además, la falta de adaptación cultural observada en las industrias neandertales a lo largo del tiempo puede reflejar una incapacidad para innovar debido a «recursos de memoria de trabajo menos sólidos».

Según Benítez-Buraco, todas estas limitaciones cognitivas probablemente limitaron las capacidades lingüísticas de los neandertales. Él escribe: «Como mínimo, uno podría especular que las lenguas neandertales podrían caracterizarse por una sintaxis menos compleja, menos categorías funcionales (como determinantes o conjunciones) y sonidos menos distintos».

“Además, aparentemente, estos lenguajes pueden ser menos capaces de transmitir significados hipotéticos complejos”, continúa el autor.

Con respecto al sonido del lenguaje neandertal, Benitez-Buraco dice que los «ambientes frescos, secos y abiertos» en los que vivía la especie pueden haber fomentado una «rica consistencia». Esta suposición se basa en las asociaciones conocidas entre el medio ambiente y el idioma, ya que las temperaturas frías «desestiman el uso del tono para transmitir información lingüística» mientras que la sequedad «perturba los sonidos fonéticos».

“No hace falta decir que esta es una descripción muy aproximada y muy especulativa del supuesto lenguaje neandertal”, dice Benítez-Buraco. Según admite el propio autor, es poco probable que sepamos con certeza cómo hablaban nuestros parientes antiguos. Esto es a menos que inventemos una máquina del tiempo.

El estudio está actualmente a la espera de una revisión por pares y está disponible para su impresión preliminar. PsyArXiv.