Questo terrificante «drago» era il più grande rettile volante in Australia

CNN
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Secondo una nuova ricerca, 105 milioni di anni fa, una specie di «drago» terrificante stava sorvolando l’Australia. Il fossile di uno pterosauro con un’apertura alare di circa 7 metri apparteneva un tempo al più grande rettile volante d’Australia.

Uno studio su questi risultati è stato pubblicato lunedì sul Journal of Vertebrate Paleontology.

Lo pterosauro probabilmente si librava su un grande mare interno che un tempo copriva gran parte dell’entroterra del Queensland, noto come Iromanga Inland Sea. La sua bocca a spirale era perfetta per spennare il pesce dal mare.

Ricercatori tra cui Tim Richards, uno studente post-dottorato dell’Università del Queensland nel Dinosaur Laboratory della School of Biological Sciences, hanno analizzato il fossile della mascella di uno pterosauro. È stato originariamente scoperto in una cava a nord-ovest di Richmond nel nord-ovest del Queensland nel giugno 2011 da Fussicare Lynn Shaw. I cacciatori di fossili cercano oro e fossili.

Richards ha detto che lo pterosauro sarebbe stato una «bestia spaventosa» che probabilmente mangiava piccoli dinosauri.

«È la cosa più vicina che abbiamo a un vero drago», ha detto in una nota Richards, l’autore principale dello studio. «In pratica era solo un teschio dal collo lungo, montato su un paio di lunghe ali. Questa cosa avrebbe potuto essere così brutale. Avrebbe proiettato un’ombra su un piccolo dinosauro tremante che non avresti sentito finché non fosse stato troppo tardi .”

Il nuovo nome della specie, Thapunngaka shawi, è un riferimento ai popoli delle Prime Nazioni dell’area di Richmond dove è stato ritrovato il fossile e comprende alcune delle lingue perdute della Nazione Wanamara.

Il nome del genere, Thapunngaka, include thapun [ta-boon] e il dottore [nga-ga]Steve Salisbury, coautore dello studio e docente presso la School of Biological Sciences dell’Università del Queensland, ha dichiarato in una dichiarazione che le parole Wanamara significano rispettivamente «lancia» e «bocca». «Il nome della specie Shui onora lo scopritore di fossili Lin Shuo, quindi il nome significa «Bocca della lancia di Shu».

Per gentile concessione di Tim Richards/Università del Queensland

Tim Richards è raffigurato con il teschio di uno pterodattilo di Anguirre.

I ricercatori sono stati incuriositi dalla presenza di una massiccia cresta ossea situata nella mascella inferiore della nuova specie e ritengono che possa essere presente anche nella mascella superiore.

«La sua forma semicircolare, avrebbe assomigliato a mezzo piatto da portata (raggio di 13 cm) su un lato», ha detto Richards.

«Questi marcatori potrebbero aver giocato un ruolo nelle dinamiche di volo di queste creature e speriamo che la ricerca futura fornisca risposte più definitive», ha detto Salisbury.

L’intero cranio era probabilmente lungo più di 3,2 piedi (1 m) e conteneva 40 denti. La specie appena scoperta faceva parte di un gruppo di pterosauri chiamati anhagueriani. Questi pterosauri un tempo sorvolavano tutti i continenti.

«Gli pterosauri erano un gruppo diversificato di rettili di successo: sono stati i primi animali del corpo posteriore a pugnalare in volo a motore», ha detto Richards.

Le loro ossa dalle pareti sottili erano in gran parte cave, il che significa che gli pterosauri erano perfettamente adattati al volo, ma le loro ossa non sono ben conservate nei reperti fossili.

«È assolutamente incredibile avere fossili di questi animali», ha detto Richards. «Per gli standard mondiali, il record per gli pterosauri australiani è scarso, ma la scoperta di Thapunngaca contribuisce in modo significativo alla nostra comprensione della diversità degli pterosauri australiani».

Per gentile concessione di Tim Richards/Università del Queensland

Questo disegno è una ricostruzione del cranio di Thapunngaka Shawi.

Richards intende studiare le caratteristiche specifiche della dinamica di volo degli pterosauri.

Questo reperto rappresenta la terza specie di pterosauro anhanguerian trovato in Australia. Sono stati tutti recuperati nel West Queensland. Il fossile è esposto al Kronosaurus Korner Museum di Richmond.