¿Quién es Fairleigh Dickinson, el sembrado No. 16 que venció a Purdue?

El equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Fairleigh Dickinson, una escuela privada con campus en Teaneck, NJ, tuvo marca de 4-22 la temporada pasada. Tres de sus mejores jugadores y entrenador competían en Segunda División. Y los Knights, que juegan en la Conferencia del Noreste, ni siquiera han ganado un torneo de la conferencia, que es el título que normalmente necesitarían para llegar al Torneo de la NCAA.

Sin embargo, Fairleigh Dickinson se convirtió en la segunda cabeza de serie No. 16 en derribar el primer puesto en el torneo masculino, luego de derrotar a Purdue, 63-58, en la primera ronda el viernes. (En 2018, la cabeza de serie número 1 Virginia perdió ante la Universidad de Maryland, condado de Baltimore. En el torneo femenino, la cabeza de serie número 16 Harvard venció a la cabeza de serie número 1 Stanford en 1998).

«Amo a nuestros muchachos: son fuertes, valientes y el rendimiento va cuesta abajo», dijo el entrenador de primer año de Fairleigh Dickinson, Tobin Anderson, después de la victoria. «Esto es increíble. Sorprendimos al mundo y no podría haberle pasado a un mejor grupo de muchachos, a un mejor grupo de fanáticos, a mi familia, a todo».

Entonces, ¿quiénes son estos muchachos y qué tan importante es este trato?

El equipo de este año es relativamente nuevo.

Después de nueve años en St. Thomas Aquinas College, el equipo de la División II en Sparkell, Nueva York, es asignado a Fairleigh Dickinson School, una escuela de menos de 8000 estudiantes en Teaneck, Nueva Jersey.

Anderson reemplazó a Greg Herenda, quien fue despedido después de una temporada de cuatro victorias cuando FDU terminó noveno en la Conferencia del Noreste. Anderson trajo a tres de sus jugadores con él a Fairleigh Dickinson: los guardias Demeter Roberts y Grant Singleton y el alero Sean Moore, quien disparó 19 puntos contra Purdue mientras jugaba el viernes por la noche en su ciudad natal, Columbus, Ohio.

«Hombre, me quedé impresionado porque realmente no pensé que estaríamos aquí en este punto de la temporada», dijo Moore, quien conectó un triple-dip masivo de inmediato para darle a su equipo una ventaja de 61-56 con solo queda más de un minuto.

Roberts de 6 pies 4 pulgadas, 5 pies 8 pulgadas de Moore (de Mount Vernon, Nueva York) y Singleton de 5 pies 9 pulgadas (de Sumter, Carolina del Sur) no son ajenos a la locura de marzo. Bajo Anderson, Santo Tomás de Aquino ganó tres campeonatos consecutivos de la Conferencia de la Costa Este e hizo tres apariciones consecutivas en la Ronda de 16 en el Torneo de la División II de Hombres de la NCAA.

Roberts cree que los tres han hecho una declaración esta temporada sobre la calidad de los jugadores de la División Dos.

«No veo una diferencia entre DII y DI», dijo a principios de este mes.

Fairleigh Dickinson solo llegó al campo porque otro equipo fue descalificado.

Los Caballeros podrían no haber llegado al Torneo de la NCAA de este año si no fuera por la inelegibilidad de Merrimack College. Merrimack venció a FDU en casa, 67-66, para ganar el juego del Campeonato de la Conferencia del Noreste, pero no puede participar en el torneo porque está en el cuarto año de transición de la División II a la División I.

La transición es un problema común pero a veces tenso en el atletismo universitario, ya que las universidades acuerdan posponer los juegos de postemporada mientras construyen sus instalaciones y otra infraestructura para cumplir con los requisitos de la nueva división.

«Con suerte, en el futuro para los niños, se está haciendo algo al respecto porque lo que has estado haciendo durante cuatro años está eliminando toda la carrera de los niños de la ecuación», dijo el entrenador de Merrimack, Joe Gallo, en la introducción. Incluso el título de la conferencia.

Merrimack terminó su temporada con una racha de 14 victorias consecutivas.

Este malestar puede haber sido presagiado por otro trastorno de Purdue el año pasado.

¿Podría Fairleigh Dickinson ser la próxima Iglesia de San Pedro? Sus jugadores ciertamente así lo esperan, y Purdue probablemente lo crea así. Los Boilermakers estaban molestos por el pequeño St. Peter de Jersey City, NJ, en los octavos de final hace un año.

Ahora, un año después, dos Jerseys más, el sembrado No. 15 Princeton y el sembrado No. 16, tienen tres victorias combinadas en el Torneo de la NCAA. Fairleigh Dickinson está a solo 13 millas de la iglesia de San Pedro.

Fairleigh Dickinson todavía tiene un largo camino por recorrer para igualar todo el campeonato dirigido por los St. Louis Cardinals. La temporada pasada, este equipo llegó a los cuartos de final antes de ser derrotado por Carolina del Norte.

Los Caballeros se encuentran entre los muchos programas de carreras intermedias que quieren ponerse a prueba con frecuencia frente a las mejores escuelas. FDU perdió esta temporada ante Loyola Chicago, Pittsburgh y St. Peter’s, pero venció a St. Joseph’s of the Atlantic 10 Conference y Columbia of the Ivy League.

El último No. 16 en el No. 1 fue hace cinco años.

Ese juego, cuando la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, venció a Virginia en 2018, el primer sembrado del torneo, fue muy diferente a la victoria de Fairleigh Dickinson el viernes por la noche.

Principalmente porque fue una derrota completa, 74-54. Gran parte de la segunda mitad fue una celebración para los Retrievers, quienes se movieron de un lado a otro del campo sabiendo que difícilmente los desafiarían.

En ese momento, el equipo de redes sociales de UMBC ganó notoriedad por sus ingeniosas bromas, especialmente en Twitter. La sorpresa del viernes por la noche estuvo marcada por un momento memorable de Los Simpson.

Nota: UMBC perdió su juego de segunda ronda en ese torneo ante Kansas State.

Desde el principio, esta es una de las sorpresas de todos los tiempos de March Madness.

Por supuesto, estas cosas pueden ser subjetivas, pero existe el argumento de que la victoria de Fairleigh Dickinson sobre Purdue puede considerarse la mayor sorpresa en la historia del torneo. A diferencia de UMBC en 2018, FDU no ganó su torneo de conferencia y salió de sus primeros cuatro juegos de jugada por jugada que requieren una victoria para llegar a la Ronda de 64.

UMBC terminó venciendo a Virginia por un margen mucho mayor, pero por 20 puntos. Fairleigh Dickinson era un perdedor de 23 puntos para Purdue.

Los Caballeros también son el equipo más bajo en la División 1, con una altura promedio de 6 pies 1, según KenPom.com, ocupando el puesto 363 de 363 equipos. Purdue contó con Zack Eddy de 7 pies 4 pulgadas, un contendiente para el Jugador Nacional del Año.

¿Qué sigue para Fairley Dickinson?

Los Caballeros se enfrentarán al sembrado No. 9 Florida Atlantic el domingo.

«Sé que juegan duro y creen», dijo el entrenador de Florida Atlantic, Dusty Mae. «Será un gran partido».