¿Quién es responsable del cierre de la fábrica: la Corporación Madre de California?

VERNON, CA — Teresa Robles comienza su turno de madrugada la mayoría de los días en una planta de procesamiento de carne de cerdo en una zona industrial a cuatro millas al sur del centro de Los Ángeles. Pasa ocho horas de pie cortando callos, un movimiento repetitivo que le causa un dolor constante en las articulaciones, pero también gasta un ingreso de $17.85 por hora para mantener a su familia.

Entonces, a principios de junio, cuando comenzaron los rumores entre 1800 trabajadores de que la instalación cerraría pronto, la Sra. Robles, de 57 años, esperaba que solo fueran rumores.

Pero eso era cierto, y ahora todos los días se acercan al último, dijo con nostalgia al final de un turno reciente.

La planta de 436,000 pies cuadrados, con raíces que datan de hace casi un siglo, cerrará a principios del próximo año. El propietario Smithfield Foods, con sede en Virginia, dice que sería más barato abastecer el área desde fábricas en el medio oeste que continuar las operaciones aquí.

“Desafortunadamente, los crecientes costos de hacer negocios en California requirieron esta decisión”, dijo el director ejecutivo de Smithfield, Shane Smith, citando las tarifas de los servicios públicos y una ley aprobada por los votantes que regula cómo se alojan los cerdos.

Los trabajadores y los funcionarios de la empresa ven una lección económica más grande en el cierre inminente. Simplemente difieren en lo que es. Para la Sra. Robles, esta es una prueba de que, a pesar de años de trabajo a menudo peligroso, «solo estamos al alcance de sus manos». Para las empresas empacadoras de carne, se trata de políticas y regulaciones que triunfan sobre el comercio.

El costo de hacer negocios en California es un punto de discordia de larga data. Se citó el año pasado cuando Tesla, el fabricante de autos eléctricos que fue una historia de éxito en Silicon Valley, Ha anunciado que trasladará su sede a Texas. “Hay un límite en cuanto a qué tan amplio se puede llegar en el Área de la Bahía”, dijo Elon Musk, CEO de Tesla, refiriéndose a los precios de la vivienda y los viajes de larga distancia.

Como ocurre con muchos argumentos económicos, éste puede adquirir un matiz partidista.

En el momento de la salida de Tesla, un informe de la conservadora Institución Hoover de la Universidad de Stanford encontró que las empresas con sede en California se marchaban a un ritmo acelerado. En los primeros seis meses del año pasado, 74 oficinas centrales se trasladaron fuera de California, según el informe. El informe encontró que en 2020, se sabía que 62 empresas se habían reubicado.

Dee de Myers, asesor principal del gobernador Gavin Newsom, un demócrata, no estuvo de acuerdo al señalar el continuo crecimiento económico de California.

“Cada vez que surge esta narrativa, los hechos la refutan constantemente”, dijo la Sra. Myers, directora de la Oficina de Desarrollo Comercial y Económico del Gobernador. El producto interno bruto de la nación creció a una tasa anual del 2 por ciento durante los cinco años hasta 2021, según la oficina de la Sra. Myers, mientras que el PIB de California creció un 3,7 por ciento. El país sigue siendo la capital tecnológica del país.

Sin embargo, la fabricación ha disminuido más rápidamente en California que en el estado en general. Desde 1990, el estado ha perdido un tercio de sus empleos en las fábricas (ahora tiene casi 1,3 millones, según la Oficina de Estadísticas Laborales), en comparación con una caída del 28 por ciento en todo el país.

La planta de Smithfield es un símbolo del apogeo de la industria de California. En 1931, los hermanos Barney y Frances Clogerti, criados en Los Ángeles e hijos de inmigrantes irlandeses, iniciaron un negocio de envasado de carne que pronto se instaló en Vernon. Su compañía, más tarde llamada Farmer John, se convirtió en un nombre familiar en el sur de California, reconocida por producir el adorable Dodger Dog y pastor que chisporroteaba en la cocina del patio trasero. Durante la Segunda Guerra Mundial, la compañía suministró raciones a las fuerzas estadounidenses en el Pacífico.

Casi 20 años después, se le encargó al pintor de Hollywood Les Grimes que creara un mural en la fábrica, transformando una linda estructura industrial en un paisaje pastoral donde los niños pequeños persiguen cerdos de apariencia angelical. Se ha convertido en un destino turístico.

Más recientemente, también ha sido un símbolo de la agitación social y política del estado.

Al explicar la decisión de Smithfield de cerrar la planta, el Sr. Smith, el director ejecutivo y otros funcionarios de la compañía se refirieron a una medida de votación estatal para 2018, la Proposición 12, que requiere que la carne de cerdo vendida en el estado provenga de cerdos que estén ubicados en lugares que permitan para que se muevan libremente.

Este procedimiento aún no se ha implementado y ha sido un desafío antes Corte Suprema de EE. UU. Este otoño. Si no se deroga, la ley se aplicaría incluso a la carne empacada fuera del estado, la forma en que Smithfield ahora planea abastecer el mercado local, pero los funcionarios de la compañía dicen que, en cualquier caso, su aprobación refleja un clima desfavorable para la producción de carne de cerdo de California.

A veces, las emociones estallaban fuera de la planta cuando los activistas por los derechos de los animales condenaban el confinamiento y el tratamiento de los cerdos sacrificados en el interior. Los manifestantes cantaron cerdos y les suministraron agua que se les había atascado en la nariz de los toboganes de los camiones que se aproximaban.

Además de sus objeciones a la Proposición 12, Smithfield sostiene que el costo de los servicios públicos es cuatro veces mayor por cabeza para la producción de carne de cerdo de California que las otras 45 plantas de la compañía en todo el país, aunque se negó a revelar cómo llegó allí. Estimacion.

John Grant, presidente de United Food and Commercial Workers Local 770, que representa a la Sra. Robles y otros trabajadores en la planta, dijo que Smithfield anunció el cierre justo cuando las dos partes iban a comenzar a negociar un nuevo contrato.

«Muy impactante, francamente, impactante», dijo Grant, quien trabajó en la fábrica en la década de 1970.

Dijo que subir los salarios era una prioridad para que el sindicato entrara en las negociaciones. La compañía ofreció una bonificación de $7500 a los empleados que permanecieron hasta el cierre y aumentó el salario por hora, que anteriormente era de $19,10 en la parte superior de la escala, a $23,10. (La tasa en las fábricas sindicalizadas del Medio Oeste de la compañía sigue siendo ligeramente más alta).

Pero Grant dijo que cerrar la planta era un insulto para sus miembros, que trabajaron durante la pandemia como trabajadores esenciales. Smithfield fue multado con casi $60,000 por los reguladores de California en 2020 por no tomar las medidas adecuadas para proteger a los trabajadores de contraer el coronavirus.

«Después de todo lo que han hecho los empleados durante la pandemia, ¿ahora van a huir de repente? Están arruinando vidas», dijo Grant, y agregó que el sindicato estaba trabajando para encontrar nuevos trabajos para los trabajadores y esperaba ayudar a encontrarlos. un comprador para la planta.

Karen Chapel, profesora de planificación urbana y regional en la Universidad de California, Berkeley, dijo que el cierre era un ejemplo de la «tendencia de desindustrialización más grande» en áreas como Los Ángeles. «Probablemente no tenga sentido para mí estar aquí desde una perspectiva de eficiencia», dijo. «Es el final de un largo viaje».

De hecho, la cantidad de empleos en la fabricación de alimentos en el condado de Los Ángeles ha caído un 6 por ciento desde 2017, según datos estatales.

A medida que se eliminan estos puestos de trabajo, los trabajadores como la Sra. Robles se preguntan qué pasará después.

Más del 80 por ciento de los empleados de la planta de Smithfield son hispanos, una mezcla de inmigrantes y nativos de primera generación. La mayoría de ellos tienen más de 50 años. Los líderes sindicales dicen que la seguridad y los beneficios han mantenido a las personas en sus trabajos, pero la naturaleza del trabajo ha dificultado la contratación de trabajadores más jóvenes con mejores alternativas.

En una mañana nublada reciente, el aire en Vernon estaba denso con el olor a amoníaco. Trabajadores con máscaras quirúrgicas y gafas protectoras y cascos ingresaron a la fábrica. El zumbido de las carretillas elevadoras detrás de la valla alta.

Enormes almacenes bordean las calles de la zona. Algunos están sentados vacantes. Otros producen productos horneados y dulces locales al por mayor.

La Sra. Robles abrió su planta de Smithfield hace cuatro años. Durante más de dos décadas, ha sido propietaria de una pequeña empresa de venta de productos en el centro de Los Ángeles. Amaba su trabajo, pero cuando su hermano murió en 2018, necesitaba el dinero para honrar su deseo de que su cuerpo fuera enviado desde el sur de California a Colima, México, su ciudad natal. La empresa se vendió por dos mil dólares, luego puso en marcha la fábrica y ganaba 14 dólares la hora.

«Estaba orgullosa», dijo, recordando los primeros meses en su nuevo trabajo.

La Sra. Robles es el único sostén económico de su familia. Su esposo tiene muchas complicaciones de salud, incluso sobrevivió a un ataque cardíaco en los últimos meses, por lo que ahora está aceptando un pago de hipoteca de $2,000 para su casa en el vecindario Watts de Los Ángeles. A veces, su hijo de 20 años, que recientemente comenzó a trabajar en la fábrica, ayuda con los gastos.

«Pero esa es mi responsabilidad, depende de mí ayudar», dijo.

La Sra. Robles siempre ha recitado el Padrenuestro todas las noches antes de acostarse, y ahora se encuentra repitiéndolo a menudo durante el día para fortalecerse.

“Nos están echando sin respuestas”, dijo.

Otros trabajadores, como Mario Meléndez, de 67 años, quien ha trabajado en la planta durante diez años, comparten ese sentimiento de desamparo.

Dijo que es un honor saber que su trabajo ayuda a alimentar a las personas en todo el sur de California, especialmente en los días festivos, cuando las costillas de fábrica, el cerdo y los hot dogs son parte de las celebraciones de la gente.

Pero la fábrica también es un lugar donde contrajo el coronavirus, que se lo transmitió a su hermano, que murió a causa del virus, y también a su madre. Estaba destrozado.

«Es una conmoción espantosa», dijo Meléndez, quien dice que se siente traicionado por la empresa.

También Leo Velázquez.

Comenzó el turno de noche en 1990, ganando $7 por hora empacando y sellando tocino. Después de unos años, cambió a jornadas laborales de 10 horas.

“Di mi vida por este lugar”, dijo Velásquez, de 62 años.

Con los años, su cuerpo comenzó a erosionarse. En 2014, se sometió a una cirugía de reemplazo de hombro. Sin embargo, esperaba continuar en la fábrica hasta que estuviera listo para jubilarse.

«No sucederá», dijo. «A dónde ir desde aquí, no lo sé».