Reverenda Pamela Conrad: Incontra lo scienziato Mars Rover che è anche un prete

«Non c’è scontro tra scienza e religione», ha detto. «Entrambi stanno guardando le meraviglie del mondo e il nostro posto in esso».

di rocce e persone

Attraversare queste linee disciplinari non è stato facile, almeno non per i pionieri, che hanno dovuto superare molte resistenze istituzionali.

«Il sistema accademico costringe gli studenti a essere scienziati o umanisti. E non si rende conto che lo stesso spirito e alcune delle stesse tecnologie sono alla base sia dell’arte che della scienza», il grafico e scienziato informatico John Maeda, ex professore al MIT Media Lab , mi disse una volta.

«Il nostro obiettivo dovrebbe essere quello di produrre persone rinascimentali con un approccio interdisciplinare ai problemi, persone da Vinci che sono interessate a tutto e possono fare tutto».

«Ho studiato tutto», ha detto Konrad. Una rapida occhiata alle sue credenziali rivela la persona di cui parlava Maeda.

Si è laureata alla George Washington University nella capitale americana, ha iniziato come musicista e lungo la strada ha scoperto la geologia e ne è rimasta colpita. Ha seguito molti corsi di scienze nel suo primo anno e mezzo Prima ha terminato la sua laurea in musica nel 1974, poi ha aggiunto il suo master in composizione musicale – Stava considerando una carriera come cantante d’opera – nel 1987. È tornata alla scienza per completare il suo dottorato di ricerca in geologia nel 1998.

La base di questo grado «ultimo» era l’interesse per il modo in cui si forma la vita in situazioni poco promettenti, come le prese d’aria termiche nelle profondità del fondo oceanico. Grazie a uno di quei momenti nel posto giusto, al momento giusto, racconta, le è capitato di incontrare il famoso regista James Cameron, che ha preso i proventi di film come «Titanic» e ha costruito una nave da ricerca sommersa. Grazie alle riprese in acque profonde che Cameron ha filmato per IMAX 3D, le riprese che in seguito ha messo al lavoro nel film di fantascienza «Avatar», Conrad è stato in grado di studiare le prese d’aria termiche in modo più dettagliato di quanto qualsiasi ricercatore abbia mai visto.

Un anno dopo aver conseguito il dottorato, la NASA, che stava cercando scienziati per lavorare sugli aspetti geologici di Curiosity, l’ha assunta come Un appaltatore del Jet Propulsion Laboratory, gestito dal California Institute of Technology.

«Stiamo cercando di capire se i processi che hanno permesso alla vita di svilupparsi e prosperare sulla Terra si sono verificati su Marte. E se ciò è accaduto, vogliamo sapere se la vita è esistita e, in caso contrario, perché no?» L’ho detto di recente a un intervistatore della rivista Alumni. È una domanda a cui continua a rispondere attivamente oggi come quando è stata assunta per la prima volta nel 1999.

Rivolgiti all’anima – e torna su Marte

Non è stato fino a dopo nella sua vita che Conrad si dedicò allo studio della religione. Dopo aver vissuto un’Epifania in una giornata ventosa durante un viaggio d’affari in Antartide, si è unita alla Chiesa Episcopale in gioventù, quindi è entrata nell’Episcopal Theological Seminary a Cambridge, nel Massachusetts.

Ha completato il suo MA in Divinity nel 2017, proprio quando la scuola si è affiliata allo Union Theological Seminary di New York City. Poco dopo, prese il comando della sua parrocchia nel Maryland.

Quando la NASA ha riscaldato la missione Mars Perseverance Rover nello stesso periodo, uno dei suoi esperimenti è stato scelto per l’inclusione. Quel dispositivo è un insieme di strumenti chiamati SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Luminescence for Organics & Chemicals), che, ha detto, «non erano abbastanza maturi» per trovare un posto nelle missioni precedenti.

È pensato per cacciare la vita microbica, con strumenti tra cui un sismometro in grado di identificare i minerali e le molecole organiche presenti su Marte, come l’idrogeno e il carbonio, gli elementi costitutivi della vita sulla Terra. Include anche due fotocamere ad alta risoluzione.

«Tutto ha riunito una grande squadra di persone, e io sono solo una persona in quella squadra», ha detto.

Tuttavia, la ricerca della vita su Marte non è più la sua priorità assoluta.

«Voglio che sia molto chiaro», ha detto Conrad. «Il mio primo lavoro, e la mia prima responsabilità, ora è un pastore di una chiesa. Quello che vedi domenica è solo una parte di esso. Ho dei doveri verso i miei parrocchiani e i loro bisogni, e alla fine, le persone devono venire prima, le persone sono più gentili delle rocce.»

Tuttavia, ha ottenuto molte ore nel suo ruolo ora part-time Per quanto riguarda le questioni marziane, ha lavorato dal suo ufficio a casa dalla pandemia di Covid-19. Il programma è veloce e, sicuramente, comporta due lavori Può essere più che un po’ stressante.

Sei stanca o no, ci sono lezioni che vorresti trasmettere lavorando come sacerdotessa. Conrad insisteva soprattutto sulla santità di tutto.

«Capire questo è solo uno degli strumenti di cui le persone hanno bisogno per condurre una vita dignitosa, vivere in una comunità e trattarsi bene. Suppongo che la mia altra lezione sia la virtù di camminare con gentilezza, di vivere una vita più calma e riflessiva».

Aggiunge che la pandemia ha fornito l’occasione perfetta per riflettere su questo e per approfondire la sua missione tenendo a mente queste lezioni.

Avanti verso le stelle

La sua realizzazione si è ampliata aggiungendo un ruolo biblico al suo ruolo scientifico: la questione se la vita potesse esistere su altri pianeti è stata ricostituita in qualcosa di più simile a: «Se Dio può creare la vita qui, può Dio creare – e Dio ha creato -» Altrove? La risposta a questa domanda, ha detto Konrad, è semplice: «Certo».

Ha aggiunto che è probabile che questa vita sia germinale e semplice, non gli alieni nella nostra immaginazione. Ma sarà la vita, ed è questa ricerca che tiene Conrad eccitato e impegnato senza sosta.

Ma ti avventurerai nello spazio? Non escluderlo.