En las profundidades del subsuelo, en la oscuridad, lejos de la bulliciosa actividad de la superficie, una comunidad de microbios vive sus mejores vidas en aislamiento.
Lo que hace que estos organismos sean tan increíblemente especiales es que llevan extintos miles de millones de años, mucho más que cualquier otra comunidad de microbios subterráneos que hayamos visto jamás. Este descubrimiento de microbios vivos en una roca de 2.000 millones de años bate el récord anterior de 100 millones de años.
«Así que este es un descubrimiento muy emocionante». dice el microbiólogo Yuhei Suzuki De la Universidad de Tokio.
Esto es importante: los microbios que se encuentran en focos subterráneos aislados como estos tienden a evolucionar más lentamente, porque están separados de muchas de las presiones que impulsan la evolución en hábitats más densamente poblados.
Esto significa que la comunidad microbiana podría decirnos cosas que quizás no sabíamos sobre la evolución de los microbios aquí en la Tierra. Pero también sugiere que puede haber comunidades microbianas subterráneas que todavía estén vivas. MartePermanece vivo mucho después de que se seca el agua de la superficie.
«No sabíamos si las rocas de dos mil millones de años eran habitables». suzuki explica.
«Al estudiar el ADN y los genomas de estos microbios, podremos comprender la evolución de la vida temprana en la Tierra».
La muestra de roca fue perforada a 15 metros (50 pies) bajo tierra desde una formación conocida como Complejo ígneo de Bushveld En el noreste de Sudáfrica. La formación es masiva y penetra 66.000 kilómetros cuadrados (25.500 millas cuadradas) en la corteza terrestre que se formó hace unos 2 mil millones de años a partir del enfriamiento del magma fundido debajo de la superficie.
Suzuki y sus colegas creían que la formación y evolución de las rocas a lo largo del tiempo probablemente conduciría a que los microbios habitaran a largo plazo. Consiguieron la ayuda del Programa Internacional de Perforación Científica Continental para extraer un núcleo de 30 cm (1 pie) del interior del complejo volcánico Bushveld y comenzaron a buscar signos de vida microbiana.
Primero, tuvieron que descartar que los microbios que encontraran fueran nativos del hábitat y no el resultado de la contaminación del proceso de extracción. Utilizaron una técnica que desarrollaron hace varios años y que incluye Esterilizar el exterior de la muestra. Antes de cortarlo en rodajas para examinar su contenido.
Luego usaron A tinte de cianina Para colorear diapositivas. Este tinte se une al ADN, por lo que si hay ADN en la muestra, debería iluminarse como un árbol de Navidad cuando se somete a espectroscopia infrarroja. Y eso es exactamente lo que pasó.
La muestra también estaba llena de arcilla, llenando vetas cerca de bolsas en la roca cerca de colonias microbianas.
El resultado de esta movilización de arcilla fue multifacético: proporcionó un recurso para que los microbios vivieran, con materiales orgánicos e inorgánicos que podían metabolizar; Las rocas estaban efectivamente selladas, impidiendo que los microbios escaparan y evitando que cualquier otra cosa entrara, incluido el fluido de perforación.
Será necesario analizar con más detalle la comunidad microbiana en la roca, incluido el análisis de ADN, para determinar cómo pudo o no haber cambiado durante los dos mil millones de años que estuvo aislada del resto de la vida en la Tierra.
El equipo recolectará más muestras del Complejo Ígneo de Bushveld para ayudar a caracterizar los microbios que se pueden encontrar allí y adaptarlos a la historia evolutiva de la Tierra.
Por supuesto, existen implicaciones para lo que podamos encontrar más allá de la Tierra.
«Estoy muy interesado en la existencia de microbios subterráneos, no sólo en la Tierra, sino también en la posibilidad de encontrarlos en otros planetas». suzuki dice.
“Actualmente, el rover de la NASA en Marte está programado para devolver rocas con una edad similar a las que utilizamos en este estudio. Encontrar vida microbiana en muestras de la Tierra de hace dos mil millones de años y poder confirmar con precisión su autenticidad me entusiasma sobre lo que podemos hacer ahora. podremos encontrar”. En muestras de Marte.
La investigación fue publicada en Entorno microbiano.
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