Segundo lanzador móvil de la NASA demasiado pesado, años retrasado, miles de millones de dólares pagados

Hace tres años, la NASA otorgó un contrato de valor agregado a la empresa de ingeniería Bechtel para diseñar y construir una gran torre de lanzamiento móvil. La torre de 118 metros respaldará el suministro y el lanzamiento de una versión más grande y más capaz del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA que puede debutar durante la segunda mitad de esta década.

Cuando Bechtel ganó el contrato para este operador móvil, llamado ML-2, se suponía que costaría $383 millones. Pero según un nuevo informe mordaz del Inspector General de la NASA, el proyecto ya lleva años de retraso, el lanzador pesa demasiado y todo está fuera del presupuesto por cientos de millones de dólares. El nuevo costo estimado del proyecto es de $960 millones.

«Descubrimos que el desempeño deficiente de Bechtel es la razón principal de los grandes aumentos de costos proyectados», dice el informe, firmado por el inspector general Paul Martin. El informe concluye que Bechtel subestimó el alcance y la complejidad del proyecto. Por el contrario, los funcionarios de Bechtel han tratado de culpar a la pandemia de COVID-19 de algunos de los aumentos de costos del proyecto.

A partir de esta primavera, la NASA ya ha comprometido $ 435,6 millones para el proyecto. Sin embargo, a pesar de estos generosos premios de financiación, en mayo, el trabajo de diseño de la torre de lanzamiento masivo aún estaba incompleto, informa Martin. De hecho, Bechtel ahora no espera que la construcción comience hasta fines de 2022 como muy pronto.

muchos errores

El informe cita una serie de errores del contratista Bechtel, pero no evita las críticas de la NASA. Por ejemplo, Martin dijo que la NASA adjudicó el contrato a Bechtel antes de finalizar las especificaciones de la etapa superior del cohete Space Launch System. (La actualización principal del cohete vendrá a través de una segunda etapa más poderosa, conocida como Etapa superior de exploración o EUS). Esta falta de requisitos finales para acomodar el diseño de EUS ha obstaculizado el diseño de la torre de lanzamiento móvil, que debe impulsar y reabastecer el misil en tierra.

La explicación de la NASA para hacerlo es que no tuvo más remedio que seguir adelante con el diseño y la construcción de la torre para cumplir con el cronograma de sus misiones lunares. Los primeros tres vuelos del programa Artemis, que culminarán en un módulo de aterrizaje lunar humano a más tardar en 2025, volarán en la variante inicial del cohete Space Launch System (que tiene su propia torre de lanzamiento móvil separada). Sin embargo, comenzando con la misión Artemis IV, la NASA quiere lanzar misiones lunares en una versión mejorada y más poderosa del cohete SLS, que requerirá una nueva torre de lanzamiento móvil.

Nominalmente, esta misión está planeada para 2026, pero en realidad no volará antes de 2027 o 2028, debido a retrasos en vuelos anteriores de Artemis. Sin embargo, la NASA presionó para que la construcción de esta segunda torre de lanzamiento portátil estuviera lista para 2026 y pidió que se realizara un trabajo de diseño en la torre antes de que se conocieran los requisitos finales del cohete. Es probable que esto genere costos adicionales, elevando el precio de una segunda torre de lanzamiento móvil por encima de los mil millones de dólares.

“Esperamos mayores aumentos de costos porque la NASA anticipa la posibilidad de cambios adicionales debido a la finalización de los requisitos de EUS y los desafíos técnicos una vez que comience la construcción del ML-2”, afirma el nuevo informe. «A la luz de estos problemas, la NASA está reevaluando el presupuesto del proyecto ML-2 y las estimaciones del cronograma para proporcionar una representación más precisa de los aumentos proyectados».

Plaga de sobrecoste

Sin embargo, Martin atribuye la mayoría de los problemas con el costo del proyecto y las demoras a Bechtel. Se puso tan mal que la NASA tomó la medida inusual de eliminar el trabajo del panel de Bechtel sin reducir sus pagos al contratista. A principios de 2022, para permitir que Bechtel se concentrara mejor en el proyecto principal, la NASA y Bechtel acordaron eliminar el desarrollo del ombligo del contrato. La NASA utilizará un contratista diferente para estos cables y mangueras y se los proporcionará a Bechtel para que los integre en la torre.

A la luz de la escalada de costos, la NASA ha tratado de mover el trabajo restante en el contrato del operador móvil de un mecanismo de contrato de costo más margen, donde el gobierno es responsable de los abusos, a un contrato de precio fijo, donde el contratista privado asume el riesgo financiero. El informe indica que aún no se ha llegado a tal acuerdo.

Los problemas con el desarrollo de la torre de lanzamiento portátil y la publicación inminente del informe Martin han sido una preocupación creciente entre los altos funcionarios de la NASA que desconfían de la reacción del Congreso.

A principios de mayo, mientras testificaba ante el Congreso de los EE. UU., el administrador de la NASA, Bill Nelson, estaba considerando los costos masivos de una torre de lanzamiento mientras apuntaba a contratos de costo más margen. Citando las ventajas de los contratos de precio fijo, Nelson dijo«Lo haces más barato, y eso nos permite alejarnos de lo que ha sido una epidemia para nosotros en el pasado, el contrato de costo incrementado, y pasar al precio del contrato actual».

Imagen de lista de NASA/David Zetters