«Sesame Street» fa debuttare una bambola asiatica americana

Cosa c’è in un nome? Bene, per Ji Young, la nuova residente di Sesame Street, il suo nome è un segno che era destinata a vivere lì.

«Quindi, tradizionalmente in coreano, entrambe le sillabe significano qualcosa di diverso e Ji significa, come, intelligente o saggio. E yong significa, come, coraggioso o coraggioso e forte», ha spiegato Ji Young durante una recente intervista. «Ma lo stavamo cercando e indovina un po’? Gee significa anche sesamo».

A soli sette anni, Ji Young sta facendo la storia come la prima bambola asiatico-americana nel canone di Sesame Street. È coreano-americana e ha due passioni: suonare la chitarra elettrica e fare skateboard. Il programma televisivo per bambini, andato in onda per la prima volta 52 anni fa questo mese, ha dato all’Associated Press una prima occhiata al suo adorabile nuovo operatore storico.

Ji-Young apparirà ufficialmente in «See Us Coming Together: A Sesame Street Special». Simo Liu, Padma Lakshmi e Naomi Osaka sono tra le celebrità che appaiono nello speciale, che andrà in onda il Giorno del Ringraziamento sulle piattaforme di social media HBO Max e «Sesame Street» e sulle stazioni PBS locali.

Alcuni dei personaggi di Ji Young provengono dal suo burattinaio. Kathleen Kim, 41 anni, e un’americana coreana, si sono avvicinate all’arte dei burattini a trent’anni. Nel 2014 è stata accettata nel workshop «Sesame Street». Questo si è evoluto in tutoraggio ed è entrato a far parte del team l’anno successivo. Essere un burattinaio in uno degli spettacoli che Kim ha visto crescere è stato un sogno diventato realtà. Ma aiutare a modellare una bambola originale è un’altra impresa.

«Mi sento come se avessi molto peso da mettere su me stesso per insegnare queste lezioni e per essere quell’attore che non avevo quando ero un bambino», ha detto Kim. Ma l’amico burattinaio Leslie Carrara Rudolph, che interpreta Abby Cadabby, le ha ricordato: «Non si tratta di noi… si tratta di questo messaggio».

La presenza di Ji Young è stata il culmine di molte discussioni dopo gli eventi del 2020: la morte di George Floyd e gli incidenti di odio anti-asiatici. Kay Wilson Stallings, vicepresidente esecutivo della produzione e della creatività presso Sesame Workshop, l’organizzazione no profit dietro Sesame Street, come tante aziende, ha affermato che Sesame Street riflette come potrebbe «soddisfare il momento».

Sesame Workshop ha creato due gruppi di gruppi di lavoro: uno per considerare il suo contenuto e l’altro per considerare la sua diversità. Ciò che è stato sviluppato è Coming Together, un’iniziativa pluriennale che affronta il modo in cui parliamo ai bambini di razza, etnia e cultura.

Uno dei risultati è stato Tamer, 8 anni. Sebbene non sia stata la prima bambola nera nello show, è stato uno dei primi utenti a parlare di argomenti come il razzismo.

«Quando sapevamo che avremmo fatto questo lavoro che si sarebbe concentrato sull’esperienza dell’Asia-Pacifico, sapevamo ovviamente che dovevamo creare anche una bambola asiatica», ha detto Stallings.

Queste nuove bambole – le loro personalità e il loro aspetto – sono state straordinariamente costruite in pochi mesi. Il processo richiede solitamente almeno due anni. Stallings ha affermato che ci sono esperti esterni e una sezione trasversale di dipendenti noti come «trust culturali» che influenzano ogni aspetto delle nuove marionette.

Per Kim, era importante che Ji Young non fosse «generalmente asiatico».

«Perché è qualcosa che tutti gli americani asiatici hanno sperimentato. Kim ha detto che volevano che ci unissimo in questo «asiatico» interconnesso. Quindi era molto importante essere un coreano americano in particolare, non solo come il coreano in generale, ma lei è nato qui».

L’unica cosa che Ji-Young aiuterà a insegnare ai bambini è come essere un buon «professionista». Sesame Street ha usato per la prima volta il termine nel suo speciale televisivo The Power of We l’anno scorso, in cui è apparso Tamir.

«Essere un professionista significa indicare cose sbagliate o qualcosa che qualcuno fa o dice in base al suo atteggiamento negativo nei confronti della persona a causa del colore della sua pelle, della lingua che parla o da dove viene», ha detto. «Vogliamo che il nostro pubblico capisca che possono essere sostenitori».

In See Us Coming Toging Together, Sesame Street si prepara per il giorno del vicino mentre tutti condividono cibo, musica o balli della loro cultura. Ji Young è sconvolta dopo che, fuori dallo schermo, un bambino le dice «Vai a casa», un insulto solitamente rivolto agli americani asiatici e agli abitanti delle isole del Pacifico. Ma si sente autorizzata dopo che altri residenti asiatico-americani di Sesame Street, guest star e amici come Elmo le hanno assicurato che appartiene a tutti gli altri.

Il fatto che Ji-Young sia stata creata per contrastare i sentimenti anti-asiatici la rende in qualche modo ancora più speciale per Kim.

«Ricordo come le sparatorie ad Atlanta e quanto fosse terrificante per me», ha detto Kim. «La mia unica speranza, ovviamente, è aiutare a insegnare cos’è il razzismo, aiutare i bambini a essere in grado di riconoscerlo e poi esprimersi contro di esso. Ma l’altra mia speranza per Ji-Young è che renda normale vedere diversi tipi dei bambini in TV”.

Vanessa Young, co-direttore esecutivo dell’Alliance for Asian American Children and Families, è entusiasta di Ji Young. L’organizzazione non è stata coinvolta nella creazione di Ji-Young, ma è stata precedentemente consultata sui contenuti antirazzisti per Sesame Workshop. Leung ha detto che è importante per le famiglie asiatiche americane, specialmente con molte di loro che sono famiglie immigrate, vederlo riflesso in un’istituzione come Sesame Street.

«Stimola la curiosità e la comprensione precoce della diversità della nostra società e della bellezza nella diversità della nostra società», ha detto Leung.

Stallings ha assicurato che Ji Young sarà una presenza forte per tutta la nuova stagione. Né sarà utilizzato esclusivamente per contenuti relativi alla giustizia razziale. Apparirà in molti programmi digitali, live action e animazione.

Come nuova ragazza per strada, Ji Young non vede l’ora di mostrare ai suoi amici e vicini aspetti della cultura coreana come il cibo. Ama cucinare piatti come tteokbokki (torte di riso masticabili) con sua nonna Halmoni (nonna). E ha già un amico di Sesame Street che vuole un campione.

«Mi piacerebbe fare un tentativo», ha detto Ernie, che ha partecipato all’intervista di Ji Young. «Sai, ho provato il bulgogi. Mi piace molto il bulgogi. Immagino che il vecchio amico Burt potrebbe non aver provato il cibo coreano.»

Avendo già conosciuto molti amici famosi in «Sesame Street», c’è ancora qualcuno che Ji Young vuole davvero incontrare?

«Linda Linda perché è così cool», ha detto Ji Young, riferendosi alla band punk rock. «E brillano e sono ragazze fantastiche e sono per lo più asiatiche. Sono i miei eroi. Se riusciamo a trovare Linda Lindas in Sesame Street, le mostrerò in giro».

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Terry Tang è un membro dello staff di razza ed etnia presso l’Associated Press. Seguila su Twitter su https://twitter.com/ttangAP