Sierra Space hace estallar cosas para demostrar que los hábitats inflables son seguros

Sierra Space dice que ha demostrado en una prueba terrestre que un hábitat inflable a gran escala para una futura estación espacial puede cumplir con los estándares de seguridad recomendados por la NASA, abriendo una puerta de entrada técnica en el camino hacia la construcción de un puesto avanzado comercial en la órbita terrestre baja.

Durante una prueba en diciembre en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama, la estructura inflable de 300 metros cúbicos de Sierra Space resistió cinco veces la presión que necesitaba para manejar en el espacio. La llamada prueba de presión de explosión final está diseñada para medir los límites de la tecnología de productos blandos que está desarrollando Sierra Space junto con ILC Dover, que también ha construido trajes espaciales para la NASA.

La estructura inflable de 27 pies (8,2 m) de diámetro explotó a 77 psi, excediendo el estándar de seguridad recomendado por la NASA de 60,8 psi, que es cuatro veces la presión operativa real de la unidad a 15,2 psi por pulgada cuadrada.

Quizás mejor conocida por desarrollar el avión espacial Dream Chaser, Sierra Space, con sede en Colorado, también fabrica satélites y es una de varias empresas en la mezcla para ayudar a construir una nueva estación espacial comercial para reemplazar a la Estación Espacial Internacional.

«Estamos satisfechos con los resultados», dijo Sean Buckley, gerente senior de ingeniería y tecnólogo jefe de la División de Sistemas EarthSpace de Sierra Space. «Pasando de nuestros artículos de subdominio, realizamos una serie de pruebas para validar nuestra arquitectura. Y pudimos realizar la primera prueba de explosión LIFE (Large Integrated Flexible Environment) a gran escala, para cumplir con un factor de seguridad del 27 por ciento. , fue simplemente un logro increíble para el equipo».

Sierra Space está colaborando con Blue Origin en un concepto de estación espacial comercial llamado Orbital Reef. Si las empresas logran que esto se haga realidad, Orbital Reef podría convertirse en un centro de investigación, fabricación, turismo y otras aplicaciones en la órbita terrestre baja.

La tecnología inflable de Sierra Space es similar al trabajo realizado por Bigelow Aerospace, que fue pionera en la tecnología de hábitats inflables durante más de 20 años antes de despedir a toda su fuerza laboral en 2020. Buckley trabajó en tecnología de hábitats inflables en Bigelow durante más de 10 años y luego se unió a su. Lockheed Martin durante dos años. En 2022, asumió un puesto de liderazgo supervisando el trabajo de la estación espacial de Sierra Space.

El diseño de Bigelow se centra en un hábitat inflable de 330 metros cúbicos, mientras que el diseño de Sierra Space es un tamaño ligeramente más pequeño. Buckley dijo que no podía decir definitivamente si la prueba de explosión de LIFE en diciembre fue la prueba más grande de este tipo de un diseño de hábitat inflable, debido a limitaciones sobre lo que podía decir sobre su trabajo anterior en otras compañías.

«Diré que este es el hábitat a gran escala más grande anunciado públicamente en esta arquitectura que se está probando», dijo a Ars en una entrevista.