El telescopio espacial James Webb ha seguido revelando la belleza y el misterio del universo desde que entregó sus primeras imágenes en julio del año pasado, pero la misión para desplegar el próximo gran telescopio espacial ya está en marcha.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman será el próximo gran telescopio espacial que se lanzará después del despliegue del telescopio más nuevo de la NASA, que a su vez fue el sucesor del aún activo Telescopio Hubble.
Uno de los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) que trabaja en el proyecto dijo a Euronews.next que el lanzamiento romano abriría «una nueva era para la astronomía». Recopilará más datos que cualquier otra misión de la NASA lanzada antes e intentará responder algunas de las preguntas más importantes en astrofísica.
Programado para lanzarse a más tardar en 2027, Marco Siriani, director de desarrollo de operaciones científicas de la ESA que trabaja en el proyecto con la NASA, explicó que sería capaz de capturar «una vista más panorámica del universo y permitir más estudios estadísticos».
Durante una misión dirigida por la NASA, la Agencia Espacial Europea aporta algo de tecnología y experiencia a la misión, a cambio del acceso a la cantidad de datos sin precedentes que proporcionará.
Aquí hay un vistazo a lo que se puede esperar del próximo gran telescopio espacial de la NASA.
¿En qué se diferenciaría Roman del Hubble y James Webb?
Si bien Hubble y Webb son muy buenos para acercar el zoom para obtener una vista detallada de pequeñas partes del cielo, Roman tendrá un campo de visión mucho más amplio.
Será capaz de crear imágenes infrarrojas 200 veces más grandes que el Hubble mientras proporciona el mismo rico nivel de detalle con su espejo de tamaño similar, 2,4 metros de diámetro.
Siriani dijo que si bien será capaz de producir imágenes «maravillosas», a las que estamos acostumbrados desde Hubble y Webb, será esencialmente «un telescopio dedicado a las encuestas».
«Para buscar el número de estrellas en una galaxia cercana, que es demasiado para el campo de visión del Hubble, tenemos que unir y hacer mosaicos a partir de tomas muy diferentes. Usando el método romano, podemos tomar una fotografía de todo el galaxia de una sola vez.”
Por ejemplo, se ha presentado un «mosaico» reciente de nuestra galaxia vecina de Andrómeda con 400 imágenes individuales tomadas por el Hubble. Roman podrá pintar el mismo panorama general con el mismo nivel de detalle usando solo dos imágenes. Estas imágenes mucho más grandes significan que se recopilará una cantidad de datos sin precedentes.
«Solo para darle una idea, en los 30 años de funcionamiento del Hubble hemos recopilado aproximadamente 170 terabytes de datos», explicó Siriani. «Para Webb, esperamos tener 1.000 terabytes en cinco años. Durante 5 años de vida romana, esperamos tener 20.000 terabytes».
En última instancia, recopilará datos de miles de millones de galaxias para crear un «modelo 3D del universo».
Responde acertijos cósmicos
Con esta vista panorámica del universo, la NASA y sus socios esperan responder algunas de las preguntas más importantes que enfrenta la astrofísica.
Uno de los objetivos es probar la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, que está bien probada en la escala de nuestro sistema solar, por ejemplo, pero en menor medida en escalas cósmicas más grandes.
La materia visible dentro del universo debería, según la teoría, frenar la expansión del universo, por lo que los científicos atribuyen la velocidad de expansión del universo a un elemento misterioso, la energía oscura, que creen que constituye aproximadamente el 68 por ciento del universo. .
Roman nos brindará datos que pueden medir con precisión la ubicación y la distancia de millones de galaxias y nos ayudará a comprender la tasa de expansión del universo en diferentes regiones.
En última instancia, los resultados nos dirán si es necesario modificar la teoría de la gravedad de Einstein.
El número de planetas exteriores.
Otro de los principales objetivos de Roman es descubrir miles de nuevos exoplanetas dentro de nuestra galaxia, utilizando una técnica llamada microlente gravitacional.
«Si dos estrellas se alinean entre sí, la estrella en primer plano distorsionará y magnificará la luz de la estrella detrás de ella. Y si la estrella en primer plano tiene un planeta, veremos el efecto de ese planeta en la luz de la estrella detrás de él”, dijo Siriani.
Agregó que dado que Roman estaría contando miles de millones de estrellas, proporcionaría «una muy buena estadística de cuántas estrellas tendrían exoplanetas».
No solo detectará nuevos exoplanetas, sino que Roman llevará un segundo instrumento importante, llamado coronógrafo, que tiene como objetivo obtener imágenes de exoplanetas cerca de su estrella de origen. «Esta es una técnica muy difícil porque la luz de las estrellas tiene que ser suprimida, es mucho más brillante que los objetos que quieres estudiar, el planeta cercano», dijo Siriani.
La Corona Romana intentará capturar grandes planetas similares a Júpiter directamente y hará correcciones en vivo para mejorar la calidad de la imagen.
Será una herramienta ilustrativa, y si resulta que funciona, formará la base de la tecnología que se utilizará en futuros observatorios espaciales que intentarán obtener imágenes de planetas similares a la Tierra directamente en la zona habitable de su estrella madre.
La contribución de la ESA a Roman
La Agencia Espacial Europea (ESA) aporta tres piezas clave de tecnología a la misión rumana, a cambio de acceso a datos y un asiento en la mesa durante la misión.
La agencia espacial proporcionará «seguidores de estrellas», pequeños telescopios en la nave espacial que determinan constantemente su posición en el cielo mediante el seguimiento de las estrellas. Luego, proporcionará baterías para ayudar a alimentar la nave espacial antes de desplegar los paneles solares.
Finalmente, también proporcionará detectores de coronógrafo a bordo.
Además, la misión especial de la ESA para medir la expansión del universo y revelar más sobre la energía oscura se lanzará este verano.
El Telescopio Espacial Euclid recopilará información que luego complementará los datos recopilados por Roman.
Al igual que la contribución de la ESA a Roman, la NASA también está haciendo pequeñas contribuciones a la misión Euclid.
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