Un año después de la erupción volcánica, muchos de los arrecifes de coral de Tonga permanecen en silencio

15 ene (Reuters) – Un año después de la erupción masiva de un volcán submarino en el Pacífico Sur, la isla de Tonga aún sufre daños en sus aguas costeras.

Cuando estalló Hunga-Tonga-Hunga Ha’apai, envié un Terremoto alrededor del mundo columna de agua y ceniza que se elevó a la atmósfera más alto que cualquier otra cosa registrada y provocó tsunamis que rebotaron en toda la región y se estrellaron contra el archipiélago que se encuentra al sureste de Fiji.

Los arrecifes de coral quedaron reducidos a escombros y muchos peces murieron o migraron.

El desastre empeoró las condiciones de la población de Tonga, más del 80 % de la cual ya dependía de la pesca en arrecifes, según datos del Banco Mundial de 2019. Después de la erupción, el gobierno de Tonga dijo que buscaría 240 millones de dólares para la recuperación, incluidas mejoras en la seguridad alimentaria. Inmediatamente después, el Banco Mundial proporcionó $8 millones.

«En términos del plan de recuperación… estamos esperando fondos para cubrir los gastos asociados con la pesca en pequeña escala a lo largo de las comunidades costeras», dijo Buasi Ngalwaf, jefe científico del Ministerio de Pesca de Tonga.

Arrecife silencioso

La gran mayoría del territorio de Tonga es océano, con su zona económica exclusiva que se extiende a lo largo de casi 700 000 kilómetros cuadrados (270 271 millas cuadradas) de agua. Si bien la pesca comercial aporta solo el 2,3 % de la economía nacional, la pesca de subsistencia es crucial para constituir un alimento básico en la dieta de Tonga.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estimó en un informe de noviembre que la erupción volcánica le había costado al sector de la pesca y la acuicultura del país unos 7,4 millones de dólares, una cifra significativa para la economía de Tonga, de casi 500 millones de dólares. Las pérdidas se atribuyeron en gran parte a la destrucción de barcos de pesca, con cerca de la mitad de estos daños en el sector de la pesca en pequeña escala, aunque también resultaron dañados algunos barcos comerciales.

Dado que el gobierno de Tonga no sigue de cerca la pesca de subsistencia, es difícil estimar el impacto de la erupción en las capturas de peces.

Pero los científicos dicen que además del posible agotamiento de algunas poblaciones de peces, hay otras señales preocupantes de que la pesca podría tardar mucho en recuperarse.

Los corales jóvenes no logran madurar en las aguas costeras alrededor del sitio de la erupción, y muchas áreas que alguna vez albergaron corales sanos y abundantes ahora están estériles, según una encuesta del gobierno en agosto.

La ceniza volcánica probablemente sofocó muchos de los arrecifes, privando a los peces de sus zonas de alimentación y reproducción. La encuesta encontró que no había sobrevivido vida marina cerca del volcán.

Mientras tanto, el tsunami que creció en las aguas que rodean el archipiélago golpeó grandes arrecifes de coral pedregosos, creando campos de escombros de coral. Si bien algunos de los corales sobrevivieron, desaparecieron los crujidos, chasquidos y repiqueteos de la caza de camarones y peces, un signo de un ambiente saludable.

El informe de la encuesta encontró que «los arrecifes de coral de Tonga estaban en silencio».

renunciar a la agricultura

La agricultura ha demostrado ser un salvavidas para los tonganos que se enfrentan a aguas vacías y barcos dañados. A pesar de las preocupaciones de que la ceniza volcánica, que ha cubierto el 99% del país, haría que el suelo fuera demasiado tóxico para los cultivos, «la producción de alimentos se ha reanudado con impactos mínimos», dijo Seusio Halafato, un científico del suelo que habló en nombre del gobierno de Tonga. .

Las pruebas de suelo revelaron que la ceniza caída no era dañina para los humanos. Y aunque los ñames y las batatas murieron durante la erupción, y los árboles frutales fueron quemados por la caída de cenizas, comenzaron a recuperarse una vez que las cenizas fueron arrastradas.

«Hemos apoyado el trabajo de recuperación preparando la tierra, plantando jardines traseros y tubérculos en las granjas, así como exportando cultivos como melones y calabazas», dijo Halavato a Reuters.

Pero dijo que el monitoreo a largo plazo será crucial, y Tonga espera desarrollar una estrategia nacional de suelos y actualizar un laboratorio de análisis de suelos para ayudar a los agricultores.

cielo agua

Los científicos también están evaluando ahora el impacto de la erupción en la atmósfera. Mientras que las erupciones volcánicas en tierra arrojan principalmente cenizas y dióxido de azufre, los volcanes submarinos arrojan más agua.

La erupción de Tonga no fue diferente, con una columna de color blanco grisáceo que alcanzó los 57 kilómetros (35,4 millas) de ancho y bombeó 146 millones de toneladas de agua a la atmósfera.

El vapor de agua puede permanecer en la atmósfera hasta por una década, atrapando el calor en la superficie de la Tierra y provocando un mayor calentamiento global. Más vapor de agua en la atmósfera también podría ayudar a agotar la capa de ozono, que protege al planeta de los dañinos rayos UV.

«Este volcán aumentó la cantidad total de agua global en la estratosfera en un 10 por ciento», dijo Paul Newman, científico jefe de ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Recién ahora estamos comenzando a ver el impacto de eso».

(Esta historia ha sido corregida para corregir una palabra en el título y la línea de tiempo en el cuarto párrafo)

(Reporte de Gloria Dickey en Londres). Información adicional de Kirsty Needham. Editado por Katie Daigle y Thomas Janowski

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