Un fragmento de cometa explota en el oscuro cielo de España y Portugal

El sábado, juerguistas de toda España y Portugal se aventuraron en la cálida tarde de primavera, esperando vivir una noche inolvidable. Nadie esperaba que un visitante del espacio exterior explotara sobre sus cabezas.

A las 23:46 horas en Portugal, una bola de fuego cruzó el cielo, dejando a su paso un rastro de graffitis en llamas. El metraje fue compartido en las redes sociales. Muestra mandíbulas bajadas. Mientras la noche oscura se convierte brevemente en día, ardiendo con sombras Blancanieves, verde terrenal y azul ártico.

Los asteroides rocosos causan rayas en lo alto del cielo a medida que se autodestruyen en la atmósfera de la Tierra con cierta frecuencia. Pero durante el fin de semana, el proyectil se dirigía hacia la Tierra a una velocidad notable: alrededor de 100.000 millas por hora, más del doble de lo que esperaría un asteroide típico. Los expertos dicen que su trayectoria es extraña y no coincide con el tipo que suelen seguir las rocas espaciales cercanas.

Eso es porque el intruso no era un asteroide. Ella estaba parte de un cometa (un cuerpo helado que pudo haberse formado en los albores del sistema solar) perdió su batalla con la atmósfera de nuestro planeta a 60 kilómetros sobre el Océano Atlántico. La Agencia Espacial Europea dijo que era poco probable que alguno de los objetos hubiera llegado a la Tierra.

«Es un inesperado espectáculo de fuegos artificiales interplanetarios», dijo. Meg Schwambastrónomo planetario de la Queen's University de Belfast.

No es raro que los cometas produzcan estrellas fugaces. «Tenemos lluvias de meteoritos notables durante todo el año, que son el resultado de ciertas nubes de desechos cometarios que cruzan la Tierra», dijo el Dr. Schwamb. Por ejemplo, los meteoros Perseidas, que ocurren cada agosto, son el resultado de los escombros dejados por el cometa Swift-Tuttle que barre nuestro mundo.

Esta lluvia de meteoritos, la única del fin de semana, ilumina el cielo de forma similar. El aire frente a los objetos se comprime y calienta, lo que hace que se cocinen, se corroan, se agrieten y borren los desechos. Este proceso destructivo libera luz y, si el proyectil es lo suficientemente grande, una poderosa onda de choque al entregar su enorme energía cinética al cielo.

«Es probable que la pieza del fin de semana sea un poco más grande que una gran parte de los meteoros que vemos durante las lluvias de meteoritos, por lo que esto proporcionó un espectáculo de luces más grande», dijo el Dr. Schwamb.

Además de su espectacular desempeño, la ruptura del fragmento del cometa ha servido como prueba para los expertos que esperan defender el planeta de… Grandes asteroides asesinos.

Uno de los principios de la defensa planetaria es encontrar rocas espaciales antes de que nos encuentren a nosotros; De esta manera, los protectores del planeta pueden intentar hacer algo al respecto. Pero la corteza no fue espiada sobre Portugal y España antes de su desaparición.

«Fue sorprendente descubrir el objeto antes de que colisionara con la Tierra», dijo. juan luis canoMiembro de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea.

La ansiedad es ese objeto Sólo un poco más grande El misil de ese sábado podría volver a evadir la detección y explotar con un efecto mortal en una ciudad inconsciente y sin advertencia. Por ejemplo, el diminuto meteorito de 55 pies que explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013 tampoco fue identificado antes de llegar, y su explosión en el aire, equivalente a casi 500.000 toneladas de TNT, causó daños generalizados y hirió al menos a 1.200 personas.

Pero a medida que la tecnología mejora en la Tierra y en el espacio, la esperanza es que incluso objetos pequeños e inofensivos puedan ser detectados desde todo el sistema solar (como el visitante helado de este fin de semana, que los expertos estiman estaba a sólo unos metros de distancia), proporcionando entrenamiento para la defensa planetaria. . Los investigadores buscan en el cielo rocas comunes pero esquivas del tamaño de un campo de fútbol que podrían destruir una ciudad.

Afortunadamente, está previsto que en los próximos años estén disponibles para su uso una serie de observatorios de próxima generación, incluido uno que lleva el nombre de un astrónomo estadounidense, el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que detectará millones de asteroides débiles y no descubiertos anteriormente.

En este momento, la escena en España y Portugal nos recuerda que la Tierra es un socio en el interminable juego de billar planetario del sistema solar, y que trabajar para encontrar tantas rocas espaciales mortales como sea posible es una misión de suma importancia.