Un nuevo satélite eclipsa a algunas de las estrellas más brillantes del cielo

En noviembre pasado, un satélite de órbita terrestre baja explotó en un espacioso conjunto que abarcaba unos 700 pies cuadrados, aproximadamente del tamaño de un estudio.

Desde entonces, el satélite BlueWalker 3 se ha convertido en uno de los objetos más brillantes del cielo, eclipsando a algunas de las estrellas más brillantes de la Vía Láctea, según Estudio publicado el lunes En libertad, es sólo el primero de docenas de satélites similares desarrollados por AST SpaceMobile, una empresa que pretende mantener los teléfonos inteligentes conectados desde la órbita.

Los astrónomos ya estaban preocupados por la aparición de constelaciones masivas de satélites, como Starlink de SpaceX, que presentan superficies brillantes que a veces interfieren con la visión del espacio desde la Tierra. El lanzamiento y despliegue de BlueWalker 3 ha exacerbado estas preocupaciones.

«No se trata necesariamente de un satélite, sino de un progenitor o prototipo de una constelación, por lo que eventualmente habrá muchos de esos por ahí», dijo Siegfried Eagle, astrofísico de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y autor del nuevo estudio.

Lanzado inicialmente en septiembre de 2022, BlueWalker 3 es el buque insignia de los satélites BlueBird de AST SpaceMobile, que están destinados a servir como una red de torres de telefonía móvil en órbita con el objetivo de «democratizar el acceso al conocimiento y la información sin importar dónde viva y trabaje la gente». dijo el portavoz de la empresa. Le dijo a AST SpaceMobile. El mes pasado, BlueWalker 3 se lanzó con éxito Transmitió su primera conexión 5G A un teléfono inteligente en la brecha de cobertura celular en la Tierra.

AST SpaceMobile es una de las muchas empresas que compiten por satisfacer la creciente demanda de conectividad de banda ancha global. SpaceX ha lanzado unos 5.000 satélites al espacio como parte de su red Starlink, que ya ofrece servicio de Internet por satélite. Para clientes alrededor del mundo. Y otras empresas, como Amazon (que está destinada a… Lanzamiento de su primer prototipo de satélite el viernes) y OneWeb, tienen ambiciones similares, y muchos países están desarrollando sus propios megaclústeres de telecomunicaciones.

“En este momento, sabemos que hay 18 constelaciones planeadas en todo el mundo”, dijo el Dr. Eagle. «El número total de satélites es la asombrosa cifra de medio millón de personas que planean instalar allí. Eso es 100 veces más de lo que ya tenemos».

La rápida proliferación de satélites en los últimos años ha alarmado a los observadores de estrellas de todos los ámbitos de la vida. Cuando las naves espaciales se mueven por el cielo, crean estelas brillantes y un brillo ambiental en el cielo que puede arruinar las imágenes astronómicas y oscurecer los débiles objetos celestes que pueden ser visibles a simple vista.

«Habrá un gran cambio en estas constelaciones», dijo Jeremy Tregloan-Reid, astrónomo de la Universidad de Atacama en Chile y autor del estudio.

AST SpaceMobile hizo que la matriz BlueWalker 3 fuera muy grande para transmitir una potente cobertura celular directamente a los teléfonos en tierra. El satélite consta de muchas antenas pequeñas que pueden conectar teléfonos inteligentes existentes, un enfoque que distingue a la empresa de Starlink y otras torres planificadas que actualmente dependen de antenas o platos terrestres.

Para encontrar el impacto específico de BlueWalker 3, los autores del nuevo estudio recopilaron observaciones satelitales registradas por astrónomos aficionados y profesionales en Chile, Estados Unidos, México, Nueva Zelanda, Países Bajos y Marruecos. Esta campaña global reveló que BlueWalker 3 había alcanzado un nivel que la hacía tan brillante como Procyon y Achernar, dos de las 10 estrellas más brillantes del cielo, según el estudio.

«Me gusta mucho cómo utilizaron tantos telescopios diferentes de tantos lugares diferentes del mundo; arroja luz», dijo Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina en Saskatchewan, que no participó en el estudio pero escribió un artículo adjunto. Artículo de Nature: «Sobre cómo este es un problema verdaderamente global». «Un país o una pequeña empresa lanza un satélite y puede verse en todas partes del mundo».

AST SpaceMobile dijo que está trabajando con astrónomos en técnicas para reducir las turbulencias. También comparó el número de su grupo con las decenas de miles previstos por otras empresas. El portavoz dijo que podría «proporcionar una cobertura global significativa con unos 90 satélites».

Aunque el número de satélites BlueBird será mucho menor, son al menos 64 veces más grandes que un satélite Starlink y mucho más brillantes. Los orbitadores de SpaceX también son más brillantes en los días posteriores al despliegue, pero se vuelven más tenues una vez que se asientan en sus órbitas objetivo.

Los astrónomos esperan que las lunas Bluebird permanezcan brillantes en el cielo durante la mayor parte de sus vidas. Como resultado, uno de estos satélites podría interferir con los datos capturados por los observatorios astronómicos.

«Es tan brillante que destruiría imágenes enteras tomadas con telescopios de campo amplio, como el Observatorio Vera Rubin, por ejemplo», dijo el Dr. Eagle.

Actualmente no existen regulaciones que impidan a las empresas lanzar constelaciones masivas y brillantes de satélites, aunque muchos científicos y defensores del cielo oscuro, incluidos grupos de derechos indígenas, están defendiendo las reglas. Aunque muchas empresas se esfuerzan por oscurecer sus satélites, continúan lanzándolos a un ritmo vertiginoso.

«No debemos avanzar a cualquier precio», afirmó la Dra. Tregloan-Reid. «Es como construir un proyecto nuevo en un sitio histórico. No se puede simplemente hacer eso. Hay que proteger estas cosas».

También reconoció que los astrónomos no son dueños del cielo nocturno pero tienen interés en preservarlo.

«Lo que nos gustaría hacer es compartir el cielo nocturno y hacer que el público entienda que este es un problema potencial», dijo.