Un oceano potrebbe nascondersi all’interno della luna di Saturno chiamata «Stella della Morte»

Questa è una luna… e una palla di ghiaccio impregnata d’acqua?

Con un grande cratere scavato nella sua superficie, Mimas, la luna di Saturno larga 250 miglia, ha più di una vaga somiglianza con la Morte Nera in «Star Wars». (Quando il Millennium Falcon incontra per la prima volta la Morte Nera, Obi-Wan Kenobi ha detto minacciosamente: «Questa non è una luna. È una stazione spaziale.»)

Per otto anni, gli scienziati hanno pensato che Mimas, una palla di ghiaccio solido congelato apparentemente vesciche, potesse nascondere un segreto: un oceano che scorre da 14 a 20 miglia sotto la superficie.

Negli ultimi anni, questi mondi oceanici – Europa su Giove e Encelado su Saturno, solo per citarne alcuni: salta in cima alla lista degli scienziati che considerano i luoghi del sistema solare in cui la vita potrebbe essere sorta. Uno La navicella spaziale della NASA, Juno, Aggirerà l’Europa per dare un’occhiata più da vicino quest’anno e un’altra missione, l’Europa Clipper, è quella di ottenere una missione dedicata lì nel 2030.

Ma a differenza di altre lune ghiacciate note per avere oceani ghiacciati, la superficie di Mimas non offre accenni di crepe o scioglimento che indicherebbero allentamento all’interno. Aggiungeva anche all’ingenuità scientifica il fatto che l’interno di una piccola luna come Mimas potesse essere abbastanza caldo da consentire all’oceano di rimanere scongelato.

Lo scienziato planetario che riteneva improbabile l’idea di un oceano Mimas ora avrebbe trovato plausibile la termodinamica.

«Ho cambiato idea un po’ di recente», ha detto Alyssa Roden, geofisica dei ghiacciai presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. «Stavo dicendo che Mimas non poteva avere un oceano, ma quello che stavo davvero dicendo era che Mimas fosse Ha un oceano che metterebbe alla prova le nostre intuizioni su Mimas. E quando mi sono reso conto, ho pensato: «Beh, non è così che dovrebbero lavorare gli scienziati. Non arriviamo a una conclusione senza effettivamente testare l’ipotesi».

Il dottor Rhoden, insieme a Matthew Walker del Planetary Science Institute, con sede a Tucson, in Arizona, ha creato simulazioni al computer per esplorare le forze di marea di Saturno e Mimas. Hanno scoperto che il calore generato dalle maree, che metterebbe pressione sulla luna, potrebbe essere sufficiente per sostenere il presunto oceano.

«Funziona davvero bene», ha detto il dottor Rhoden questa settimana.

Una delle chiavi per spiegare l’assenza di spaccature è che l’oceano, se presente, si è formato relativamente di recente. Può anche essere di dimensioni costanti o ingrandirsi. Quando l’acqua si congela in ghiaccio, si espande di volume e la pressione verso l’alto romperebbe il ghiaccio sopra.

«La crosta di ghiaccio non può addensarsi oggi», ha detto il dottor Roden. «Quindi la temperatura di Mimas deve aumentare o deve essere stabile.»

Il suggerimento dell’esistenza dell’oceano di Mimas viene dalle misurazioni della navicella spaziale Cassini della NASA, che ha orbita attorno a Saturno dal 2004 al 2017. L’orbita di Mimas è progressivamente bloccata con Saturno: lo stesso lato della Luna è sempre rivolto verso il pianeta inanellato, proprio come sulla Terra vediamo solo un pianeta dalla parte della luna terrestre. Ma nel 2014, gli scienziati hanno segnalato una fluttuazione maggiore del previsto nella rotazione di Mimas. Ciò indica che il cuore di Mimas potrebbe essersi espanso in direzione di Saturno o che c’era un oceano.

Radwan Tajeddin, autore principale del libro Articolo 2014 pubblicato su Science. «La cosa sorprendente di questo documento è che in realtà mostra che se usi solo proprietà ragionevoli del ghiaccio e applichi un modello più complesso, puoi effettivamente ottenere un oceano all’interno e sopravvivere».

William McKinnon, professore di scienze della Terra e planetarie alla Washington University di St. Louis, rimane scettico. «La mia risposta breve è che è difficile da credere», ha detto in una e-mail. «Non c’è nulla sulla superficie di Mimas che dica ‘oceano’ o ‘flusso di calore elevato’, a differenza di Encelado».

Anche un’altra possibilità – un interno solido esteso – rimane plausibile. Le risposte potrebbero dover attendere una futura sonda robotica di Saturno in grado di effettuare misurazioni più dettagliate di Mimas.

«È un altro pezzo del puzzle», ha detto il dottor Taj El-Din. «Questo documento dice che l’oceano non è un’idea pazza».