Una cápsula SpaceX que transportaba a cuatro ciudadanos privados aterrizó frente a la costa de Florida antes del amanecer a las 3:36 a.m. ET del domingo, poniendo fin a una misión histórica que incluyó la primera caminata espacial totalmente civil del mundo.
El empresario multimillonario Jared Isaacman, el coronel retirado de la Fuerza Aérea Scott “Kid” Poteet y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon regresaron a la Tierra en una cápsula Crew Dragon y aterrizaron a una altitud de 300 metros. Frente a la costa de Dry Tortugas, Florida, en el Golfo de México.
«Polaris Dawn, hemos completado la misión», anunciaron los operadores por el crujido de una radio mientras los barcos de rescate se dirigían a la cápsula, que había estado flotando en el mar por la noche.
El vuelo de cinco días de Polaris Dawn fue la quinta misión privada de la cápsula Crew Dragon de SpaceX. También fue el vuelo más ambicioso de la compañía, en el que la tripulación y su nave espacial realizaron muchas maniobras peligrosas.
El más notable de ellos fue la caminata espacial en la que sólo participaron civiles y que tuvo lugar el jueves. Isaacman y Gillis salieron de la cápsula Dragon atados con una cuerda y cada uno pasó unos 10 minutos en el vacío del espacio. El dúo pasó la caminata espacial realizando pruebas de movimiento con sus trajes espaciales recién diseñados.
El vuelo fue arriesgado, porque la cápsula Dragon no tenía cámara de aire presurizada. Esto significó que los cuatro miembros del personal de la misión Polaris Dawn usaron trajes espaciales durante la caminata espacial y la cápsula quedó completamente despresurizada hasta condiciones de vacío.
Completar la caminata espacial fue un logro importante en la historia de los vuelos espaciales tripulados. Anteriormente, sólo los astronautas de agencias espaciales gubernamentales realizaban caminatas espaciales para construir o mejorar estaciones espaciales en órbita, reparar satélites y completar experimentos científicos.
Al principio de la misión, la tripulación de Polaris Dawn voló a una altitud orbital de 870 millas sobre la superficie de la Tierra, la más alta que han alcanzado los humanos desde la última misión lunar Apolo en 1972.
En ese momento, la cápsula estaba lo suficientemente lejos como para atravesar parte del cinturón de radiación de Van Allen, una región de partículas de radiación de alta energía atrapadas por la magnetosfera de la Tierra. El vuelo permitirá a los científicos estudiar los efectos de la radiación espacial en los miembros de la tripulación y sus naves espaciales. SpaceX dijo que los hallazgos podrían ayudar a planificar misiones a la Luna y eventualmente a Marte, lo que requeriría que los astronautas volaran a través de los cinturones de radiación interior y exterior de Van Allen.
Isaacman es el fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de pagos Shift4. Fue parte de la primera misión totalmente civil de SpaceX en orbitar en 2021 y financió la misión Polaris Dawn, su segundo vuelo espacial, por una suma no revelada.
El vuelo Polaris Dawn está diseñado para probar nuevas tecnologías y procedimientos para futuras misiones de larga duración. Se espera que este vuelo sea el primero de tres vuelos espaciales planeados en el marco del programa Polaris, que Isaacman lanzó en cooperación con SpaceX. Isaacman no reveló el coste del programa ni la fecha de lanzamiento de las otras misiones.
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